치킨을 튀기고, 국수를 삶는 등 기능은 더 다채로워지고 전문화된다. 사람이 할 수 있지만 맛의 오차를 줄이고 안전도를 높인 작업들이 이뤄진다. 식품업계는 인력 부족 현상을 해소하거나 인건비를 줄일 수 있을 거라는 기대도 커지고 있다. 날로 활동 영역을 넓히고 있는 협동로봇을 두고 하는 얘기다.
대기업들이 협동로봇 사업을 미래 먹거리 중 하나로 삼고 그룹 차원의 지원을 쏟아붓고 있다. 16일 업계에 따르면 두산로보틱스는 이달 초 코스피 상장을, 한화로보틱스는 비슷한 시기 공식 출범을 선언하면서 새 기술 도입과 신규 시장 진입에 열을 올리고 있다.
국수를 조리하는 누들 로봇과 커피를 내리는 바리스타 로봇, 생맥주 따르는 로봇 등을 내놓았던 두산로보틱스는 이날 '치킨 로봇 솔루션 확산'을 선언했다. 교촌치킨을 운영하는 교촌에프앤비와 업무협약(MOU)을 맺고 협동로봇 튀김 솔루션을 도입하기로 하면서다. 두산로보틱스는 10월 중 경기 오산시 교촌에프앤비 본사에 교촌치킨 레시피 전용 협동로봇 튀김 솔루션 1호기를 놓기로 했다. 또 1,370여 개 치킨 매장으로 확대와 비즈니스 모델 발굴을 위해 힘을 모을 예정이다.
두산로보틱스의 공격적 행보에 도전장을 내민 건 한화로보틱스다. 한화는 국내 협동로봇 시장은 물론 글로벌 시장까지 석권하겠다는 계획을 세웠다. 새 법인은 ㈜한화 모멘텀 부문의 자동화(FA) 사업부 중 협동로봇, 무인운반차(AGV)·자율이동로봇(AMR) 사업을 분리한 것으로 지분은 ㈜한화가 68%, 호텔앤드리조트가 32% 갖는다. 특히 김승연 한화 회장의 삼남 김동선 한화호텔앤드리조트 전략본부장(전무)이 전략 기획 부문 총괄을 맡아 "판을 키웠다"는 평가도 나온다.
실제 숙박·레저·식음료 사업장을 운영하고 있는 한화호텔앤드리조트는 ①음식 조리 ②시설 관리 ③보안 업무 등 사업장 곳곳에서 로봇 기술을 활용하겠다는 방침이다. 최근에는 외식 산업 주방 자동화 서비스 전문 기업인 웨이브라이프스타일테크(웨이브)와 '주방 자동화 로봇 시스템 개발 및 상용화'를 위한 MOU를 맺은 것도 이 같은 계획에 힘을 싣는 행보로 풀이된다. 한화로보틱스는 기존에 개발된 산업용 협동로봇 확장에 더해, 건물관리 로봇 등 자율주행 기술을 접목한 제품 출시 등 사업 폭을 빠르게 넓히겠다는 계획이다.
업계에서는 협동로봇 시장이 매우 빨리 커질 것으로 보고 있다. 한국과학기술정보연구원 보고서 'ASTI 마켓 인사이트'에 따르면 올해 약 25억 달러 규모로 성장한 로봇 시장은 2025년까지 51억 달러 규모로 두 배 이상 성장할 것으로 예상한다. 앞서 로봇 시장에 나선 삼성전자, 현대차, LG전자, HD현대까지 인재 영입과 기술력 확보에 박차를 가하는 이유다. 이들 기업 중 상당수는 2024년 1월 미국 라스베이거스에서 열릴 세계 최대 정보통신(IT)·가전 박람회 'CES 2024'에서 선진화된 로봇 기술을 뽐낼 가능성이 높다.
전문가들은 대기업의 로봇 사업에 대한 투자를 반기면서도 국내 로봇 산업 생태계를 함께 키워 가길 당부했다. 한국로봇산업진흥원 관계자는 "대기업들이 국산 부품 활용이나 인력 양성, 사후 관리 등을 위한 노력도 함께 기울여 업계 전반의 발전을 이끌었으면 한다"고 조언했다. 또 다른 관계자는 "로봇 도입으로 인한 일자리 감소 문제도 함께 고민해야 할 것"이라고 했다.