일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 뇌신경과학 스타트업 '뉴럴링크'가 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하기 위한 임상시험 참가자를 모집하기 시작했다고 로이터통신이 19일(현지시간) 보도했다.
로이터에 따르면, 뉴럴링크는 이날 블로그 공지를 통해 첫 임상에 대한 심사위원회 승인을 받았다면서 경추 척수 부상이나 근위축성측삭경화증(ALS·루게릭병) 등으로 인한 사지마비 환자가 참여할 수 있다고 밝혔다. 지난 5월 미국 식품의약국(FDA)에서 임상을 승인받은 지 약 4개월 만이다.
이번 임상은 로봇을 이용, 운동 의도를 제어하는 뇌의 영역에 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩을 외과적으로 이식하는 방법으로 진행된다. 뇌에 BCI 장치를 심은 사람들이 생각하는 것만으로 컴퓨터 커서나 키보드를 제어할 수 있도록 하는 것이 우선적 목표라고 뉴럴링크는 설명했다. 임상시험은 최종 완료까지 약 6년이 걸릴 전망이다.
다만 뉴럴링크는 얼마나 많은 임상 대상자를 선발할지에 대해선 구체적으로 공지하지 않았다. 이식수술을 진행할 병원도 미공개된 상태다. 당초 뉴럴링크는 총 10명에게 BCI를 이식하겠다는 계획이었으나, FDA의 안전성 문제 제기에 따라 임상 대상자를 몇 명으로 줄일지에 대해 논의해 온 것으로 알려졌다.
머스크 CEO는 뉴럴링크를 통해 비만, 자폐증, 우울증, 조현병 등 질병 치료를 위한 컴퓨터 칩 이식 수술을 용이하게 만들겠다는 구상을 밝혔다. 다만 로이터는 "전문가들 사이에선 BCI 장치를 사람에게 사용하는 게 안전하다고 입증되더라도, 뉴럴링크가 이에 대한 상업적 허가를 확보하는 데에는 10년 넘게 걸릴 것이라는 전망이 나온다"고 전했다.