블라디미르 푸틴 러시아 대통령과의 정상회담을 위해 러시아를 찾은 김정은 북한 국무위원장의 이동속도가 4년 전에 비해 확연히 느려졌다.
12일 북한 매체와 외신 등을 종합하면 김 위원장을 태운 전용열차는 10일 오후 7시쯤 출발해 12일 오전 7시쯤에 하산에 도착했다. 약 36시간이 걸린 셈이다. 출발 시간은 일본 NHK가 12일자 노동신문의 김 위원장 출발 당시 사진을 분석한 결과 역 플랫폼에 설치된 시계가 오후 6시38분으로 표시돼 있었던 점을, 도착시간은 일본 민영방송 네트워크 JNN이 러시아 주 정부 관계자를 인용해 보도한 시점을 반영했다. 평양에서 하산까지의 거리가 약 860㎞임을 감안할 때, 평균 이동속도는 시속 24㎞에 불과했다.
김 위원장이 푸틴과의 첫 정상회담을 위해 4년 전 블라디보스토크를 방문했을 때에 비해 소요 시간이 3배 이상 늘어난 것이다. 김 위원장은 2019년 4월 24일 새벽 평양을 출발해 같은 날 오전 10시 40분 하산에 도착해 환영행사를 가졌다. 자정 무렵에 출발했다 해도 당시엔 11시간가량 걸린 셈이다.
전문가들은 김 위원장의 이동속도가 느려진 배경으로 4년 전 방러 때와 기착지가 바뀌어 운행 속도를 조절했을 가능성이 크다고 분석했다. 홍민 통일연구원 북한연구실장은 "4년 전엔 블라디보스토크에서 모든 일정이 소화되는 단순한 여정이었다면, 이번에는 상대적으로 더 먼 하바롭스크나 보스토치니에서 회담을 할 가능성이 제기되고 있는 만큼 운행시간을 여유 있게 설정했을 가능성이 있다"고 말했다.
아무르주에 위치한 보스토치니에는 우주기지가 위치해 있다. 통일부에 따르면 김 위원장 수행원 가운데 과학·경제를 담당하는 오수영 비서와 과학교육을 담당하는 박태성 비서가 포함돼 있어 이번 회담에서 위성 분야 등에 대한 논의가 있을 것으로 전망된다. 하바롭스크는 김 위원장의 부친인 김정일 국방위원장이 2001년과 2002년 방문한 장소로, 하바롭스크주 콤소몰스크나아무레에는 전투기와 군함 생산시설이 있다. 직선거리로 하바롭스크는 하산에서 북동쪽으로 754㎞, 보스토치니는 북쪽으로 1,056㎞ 떨어져 있다.
4년 전 하산에서 블라디보스토크까지의 이동속도가 시속 50㎞인 점을 감안하면 하바롭스크까지는 16~20시간, 보스토치니까지는 약 22~26시간가량이 소요될 것으로 보인다. 특별열차가 이날 오전 8시에 하산을 출발했다고 가정하면, 13일 정오 무렵에는 하바롭스크나 보스토치니에 도착할 수 있다는 얘기다. 평양-하산 구간의 이동속도로는 13일에 예상 기착지에 당도하기 힘들다. 김 위원장이 푸틴과 만나는 일정을 고려해 열차의 속도를 조절했을 거란 예상에 힘이 실리는 대목이다.
다른 요인으로는 열차나 철로의 노후화를 생각해 볼 수 있다. 최근 몇 년간 김 위원장의 현장 지도 횟수가 눈에 띄게 줄어든 탓에 관리가 부실했다는 가정에서다. 에너지난이 심각한 북한이 연료를 아끼기 위해 열차를 저속 운행했을 가능성도 제기된다. 전문가들은 북한이 김정은의 특별열차 이동에 최소 한 달 이상 사전 준비를 하기 때문에 열차나 선로의 노후화에 따른 속도 저하 가능성은 낮게 봤다.