배우 염혜란(47)은 올해 명실공히 ‘넷플릭스의 얼굴’이 됐다. ‘더글로리’에서 ‘마스크걸’까지. 주연은 아니지만 대중은 그에게 주목했다. 염혜란이 연기한 '더글로리'의 강현남과 '마스크걸'의 김경자를 관통하는 키워드는 복수다. 하지만 결은 다르다. 가정폭력 피해자인 현남의 복수는 나도 모르게 응원하게 되지만, 아들 주오남(안재홍)만을 끔찍이 여기는 경자의 복수는 섬뜩하다. 휘몰아치는 광기에 가깝다.
29일 서울 종로구의 한 카페에서 만난 염혜란은 경자를 가장 잘 나타내는 대사로 "내 아들만 아니면 됐지"를 꼽았다. 토막 난 시체의 신원이 오남이 아님을 알게 됐을 때, 경자가 내뱉은 말이다. "김경자는 워낙 편협한 인물"이라는 염혜란의 표현대로다. 내 자식이 귀한 만큼 남의 자식도 귀하다는 당연한 이치를 모르는 인물이다.
자칫 비난만 받기 쉬운 캐릭터인 만큼 염혜란도 "공감과 비판을 동시에 받는 인물이 되도록 연기했다"고 설명했다. 그래서 김경자가 김모미(고현정)의 딸 김미모(신예서)를 인질로 잡으면서도 인간적인 내면의 갈등을 느끼는 지점이 중요했다. 염혜란은 "미모가 '할머니에게 효도하고 싶어요' 등 따스하게 건네는 말은 경자가 오남에게 듣고 싶었던 말"이라면서 "미모 앞에서도 갈등이 전혀 없었다면, 나 역시 김경자를 쳐다보기도 싫었을 것 같았다"고 말했다. 경자는 미모를 밧줄로 묶어 두면서도, 춥다는 미모에게 옷을 벗어준다. 모미의 엄마(문숙)를 죽이는 장면이 굳이 등장하지 않은 것도 비슷한 이유였다. 염혜란은 "'마스크걸'엔 어느 지점까지 공감하다가도 '어? 거기까지 간다고?' 싶은 선택을 해 모든 마음을 다 줄 수 없는 캐릭터가 모인 것이 매력이고, 이를 잘 살리고 싶었다"고 설명했다.
'마스크걸'이 공개된 뒤 대중들은 "진짜 주인공은 염혜란", "연기의 차력쇼를 보는 것 같다" 등의 찬사를 쏟아냈다. "솔직히 ('마스크걸'이) 엄청 좋아하는 결의 작품은 아니었다"는 염혜란의 말이 무색할 정도다. 특히 오남의 시체를 확인하고 까무러치며 오열하는 장면은 압권. 그 장면은 실제 한 대학교 해부실에서 찍었다. 염혜란은 "좋아서 하는 연기지만, 준비 과정도 고통스럽고 공간이 주는 압박감이 있어서 배우의 수명을 단축하는 것 같은 느낌이 들었다"며 웃었다.
극에서 염혜란이 소화하는 나이의 스펙트럼도 넓다. 김경자가 13년간 김모미를 향한 복수를 준비한다는 설정 때문이다. 특수 분장과 함께 60대까지 연기한 염혜란은 "내 얼굴이나 중저음이 나이 많은 역할에 어울려 많이 해 봤기 때문에 있는 근육을 단련하는 느낌이었다"면서 "다만 경자가 늙어가기를 기다린 게 아닌 (복수를) 갈고닦은 노인임을 표현하려 했다"고 설명했다.
'더글로리'부터 '마스크걸', 최근 방영 중인 tvN '경이로운 소문2'까지. 2023년은 염혜란의 해처럼 느껴진다. 데뷔 후 오랜 시간 주변부에 머물렀던 그에게 '전성기를 맞이한 기분이 어떠냐'고 묻자 "길고 오래가는 배우이고 싶어서 전성기라고 말하고 싶지는 않다"며 웃었다.
이미 '믿고 보는 배우'로 우뚝 선 그지만 인터뷰 내내 염혜란은 "연기 칭찬을 해주시지만, (노인) 분장을 하면 그냥 쳐다만 봐도 연기하는 것 같다"는 등 겸손한 모습을 보였다. 그런 그의 목표는 '더 단단한 배우'다. "작품을 고를 때 '우리에게 주는 메시지가 무엇일까'를 늘 생각하거든요. 그 의미만으로 만족하는 배우가 됐으면 해요. 정성껏 해도 결과가 나오지 않는 작품도 있을 수 있을 텐데, 그 순간이 와도 제가 더 담대해질 수 있었으면 좋겠습니다."