윤석열 대통령이 10일 리투아니아 빌뉴스에서 열리는 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석과 폴란드 방문을 위해 출국했다. 윤 대통령의 나토 정상회의 참석은 지난해 이어 두 번째다.
4박 6일간의 이번 순방은 윤 대통령에게 내·외치 시험대가 될 전망이다. 지난해 이어 2년 연속 나토 정상회의 참석은 대외적으로 북미와 유럽의 안보동맹인 나토와의 연대 강화라는 메시지를 담고 있다. 또 글로벌 공급망 재편과 관련해 한국 입지를 강화하는 동시에 북한의 핵·미사일 도발에 대한 국제사회의 일치된 목소리를 견인하겠다는 포석을 담고 있다. 국내적으로는 한일 정상회담에 시선이 쏠려 있다. 윤 대통령은 순방 기간 기시다 후미오 일본 총리와의 정상회담에서 후쿠시마 원전 오염수 방류에 대한 한국의 입장을 어떻게 언급하느냐에 따라 국내 여론은 크게 출렁일 수 있기 때문이다.
윤 대통령은 이날 리투아니아 도착 후 11, 12일 열리는 나토 정상회의의 핵심 의제를 정리하고 10여 개국과 양자회담 준비에 돌입한다. 나토 정상회의에서는 핵심 의제인 러시아의 우크라이나 침공에 대한 한국의 지원 의지를 분명히 밝힐 계획이다. 윤 대통령이 이날 공개된 AP통신과의 서면 인터뷰를 통해 "최근에는 우크라이나의 요청에 따라 지뢰 제거장비, 구급차량 등 물자지원도 추진하고 있으며 우크라이나 카호우카댐 복구 지원도 실시한 바 있다"고 소개한 것은 이 같은 배경에서다.
또 나토와의 동맹 강화를 통해 강력한 대북 경고장을 던질 예정이다. 러시아에 대한 나토 회원국과의 연대는 대북 억제력을 높이려는 윤 대통령의 의지가 강하게 반영돼 있다. 윤 대통령은 AP통신 인터뷰에서 "지금은 북한의 핵 개발 의지보다 북한의 핵을 저지하려는 국제사회의 의지가 더 강하다는 것을 분명하게 보여줘야 할 때"라며 "나토 회원국과 파트너 국가들과 함께 북한의 핵·미사일 위협 대처 방안을 논의하고 국제사회의 단호하고 단합된 공조를 강조하고자 한다"고 말했다.
이밖에 윤 대통령은 10여 개국 정상들을 만나 11월 최종 투표가 진행되는 2030 세계박람회(엑스포) 부산 유치와 미중 디커플링에 따른 공급망 안정을 위한 '세일즈 외교'에 나선다.
윤 대통령은 나토 정상회의 기간 아시아태평양 파트너 4개국(한국·일본·호주·뉴질랜드) 정상회담에 이어 한일 정상회담을 진행할 예정이다. 기시다 총리와 최소 2차례 한 테이블에 앉는 셈인데, 특히 한일 정상회담에선 후쿠시마 원전 오염수 방류가 의제로 오를 전망이다. 국민들의 건강·안전, 수산업 종사자 생존권에 대한 우려가 큰 가운데, 정치권에선 대안이나 해결책 마련보다 정쟁에 몰두하는 분위기다. 더욱이 윤 대통령이 우려 불식에 소극적인 태도를 보이고 있다는 평가가 나오는 상황에서 오염수 방류에 대한 윤 대통령의 발언 수위에 관심이 쏠리고 있다.
대통령실 관계자는 "기시다 총리는 오염수 방류에 대한 일본의 입장을 이야기한다면 윤 대통령도 우리 국민들의 입장을 전달하게 될 것"이라고 말했다. 다만 '일본의 오염수 방류 계획이 국제 안전기준에 부합하다'는 국제원자력기구(IAEA) 최종보고서 내용을 존중한다는 정부 입장과 국민 불안에 기반한 야당의 문제 제기를 '괴담'으로 비판하고 있는 국민의힘 입장을 감안하면, 윤 대통령의 발언은 원론적 수준이 될 가능성이 크다. 한 여권 관계자는 "기시다 총리가 한국의 이해를 당부할 경우, 윤 대통령이 이를 존중하되 우리 국민들이 불안하지 않도록 지속적인 소통을 강화하자는 대화가 있을 것"이라고 전망했다.