네이버와 카카오의 언론사 뉴스 제휴 심사를 맡은 뉴스제휴평가위원회(제평위)가 활동을 잠정 중단하기로 결정했다. 최근 정치권이 제평위 운영을 두고 공정성을 문제 삼으면서 이 같은 결정을 내린 것으로 해석된다.
제평위 사무국은 22일 오후 한국프레스센터에서 열린 '뉴스제휴평가위원회 운영위원 전원회의'에서 제평위 활동을 잠정 중단한다고 밝혔다.
제평위는 뉴스서비스를 운영하는 네이버･카카오와 언론사 간 제휴를 위해 만들어진 자율기구다. 2015년에 준비위원회가 출범한 이래로 2016년부터 7년 동안 양사의 뉴스 입점 심사 및 제재를 담당해 왔다.
당초 네이버와 카카오(당시 다음)는 포털의 공정성 논란에서 벗어나기 위해 제평위를 만들었지만 제휴사 가입 기준 등을 두고 언론사들로부터 끊임없는 비판에 시달려 왔다. 여기에 주요 선거 때마다 정치권에서는 포털의 뉴스 편집 방향이 편향적이라고 비판했다. 이철규 국민의힘 사무총장은 3월 "네이버는 대한민국을 사실상 좌지우지하는 빅브라더"라며 "오만한 작태를 좌시하지 않겠다"고 목소리를 높였고, 김승수 국민의힘 의원은 포털의 기사배열 기준 등을 심의하고 개선점을 제시하는 '인터넷뉴스진흥위원회' 설치를 핵심으로 한 신문법 개정안까지 발의했다.
제평위 역시 이런 지적에 7월 심사 개평방안을 마련한 '제평위 2.0'을 출범할 계획이었지만 이 역시 참여 단체를 두고 편향성 논란이 불거졌다.
네이버와 카카오 측은 "변화하는 미디어 환경에 적합한 제휴 모델을 구성하기 위해 현재 제평위 외에 새로운 안에 대한 검토가 필요하다고 보고 활동 중단을 결정했다"며 "뉴스 서비스 개선을 위해 각계 의견을 수렴해 보다 나은 대안과 발전 방향을 모색하는 시간을 갖겠다"고 밝혔다.
제평위의 잠정 활동 중단에 따라 입점 심사도 당분간 중단된다. 활동 중단 기간 동안 공청회 등 외부 여론을 수렴하는 과정을 거쳐 중립성과 공정성을 유지할 수 있는 제휴평가시스템을 꼼꼼하게 검토한다는 계획이다.
업계 관계자는 "네이버·카카오가 민감한 시기인 총선 즈음까지 별다른 노력을 하지 않을 것으로 보인다"며 "그렇게 되면 뉴스 조회수는 꾸준히 줄지 않을까 하는 염려와 함께 당분간 이미 입점한 언론사를 비롯해 검색 제휴업체의 몸값이 높아질 것이라는 예상도 나온다"고 전했다.