국민의힘이 잇단 설화를 일으켰던 김재원·태영호 최고위원에 대한 징계 논의를 본격화한다. 당내에서는 지지율 하락의 원인을 제공한 두 최고위원에 대한 징계가 불가피하다는 기류다. 지도부 리스크를 조기에 해소하지 못할 경우 내년 총선까지 영향을 미칠 수 있다는 우려 때문이다. 당무감사위원회에 김현아 전 의원 공천헌금 의혹에 대한 진상조사 착수를 지시한 것도 같은 맥락이다.
김기현 대표 체제 출범 이후 새로 꾸려진 당 윤리위원회는 내달 1일 첫 회의를 열고, 김·태 최고위원에 대한 징계 여부를 논의한다. 김 최고위원은 3·8 전당대회에서 선출된 이후 '5·18 헌법 수록 반대', '전광훈 목사의 우파 통일', '4·3기념일은 급이 낮다' 등 발언으로 보수 진영 내부에서조차 비판이 제기됐다. 태 최고위원은 '제주 4·3사건은 김일성 일가의 지시', '쓰레기(Junk) 돈(Money) 성(Sex) 민주당', '김구 선생은 김일성 통일전선에 당한 것' 등의 발언으로 도마에 올랐다.
특히 '전광훈 리스크'를 수면 위로 끌어올려 당 전체에 부담을 준 김 최고위원에 대한 징계는 불가피하다는 관측이 많다. 김 최고위원은 잇단 설화 이후 한 달간 자숙을 선언한 뒤 광주 5·18 국립묘지 참배, 제주 4·3 유족 면담 등 사과에 나섰지만 "진정성이 없다"는 비판을 받고 있다. 국민의힘 한 관계자는 "지난 총선에서 당 안팎의 우려에도 극우성향의 전광훈 목사와 손잡으면서 참패하지 않았느냐"며 "같은 실수를 반복해선 안 된다"고 말했다.
태 최고위원도 징계 가능성이 적지 않다. 논쟁 여지가 있는 역사관을 이유로 징계하는 것이 적절하지 않다는 반론도 있지만 최근 기류 변화가 감지되고 있다. 태 최고위원이 자중을 촉구한 김기현 대표의 면전에서 "엄한 곳에 도움을 구걸하지 않았다" 등 김 대표를 겨냥한 듯한 발언으로 사실상 반기를 들었기 때문이다. 여권의 한 관계자는 "가뜩이나 김 대표 리더십 문제가 입에 오르내리는 상황에서 태 의원의 발언은 금도를 넘어선 측면이 있다"고 지적했다.
김·태 최고위원 징계 여부는 5·18 민주화운동 기념식 이전에 결론이 날 것이라는 관측도 나온다. 5·18 기념식에 지도부는 물론 정부와 대통령실 인사들까지 대거 참석할 예정인 가운데 '정무적 고려'가 필요하다는 이유에서다.
다만 윤리위가 독립기구인 만큼 김 대표 측은 징계와 관련해 원칙론을 밝히고 있다. 그러나 김 대표가 '정치적 해법'을 강조한 만큼, 그의 결단에 달렸다는 견해도 나온다. 일각에선 당무감사위원회가 지난 27일 불법정치자금 수수 의혹을 받는 김 전 의원에 대한 조사에 착수하며 기강 잡기에 나선 만큼 김 대표가 좌고우면하지 않을 것이란 관측도 있다. 여권 한 관계자는 "민주당은 비명계 원내대표 선출로 내부 혁신을 시작한 셈"이라며 "김 대표가 또다시 실기한다면 리더십을 바로 세울 기회는 오지 않을 수 있다"고 말했다.