윤석열 대통령이 25일(현지시간) 미국 워싱턴DC 인근의 미 항공우주국(NASA·나사) 고더드 우주비행센터를 방문해 한미 간 우주 협력을 우주 동맹 수준으로 강화하겠다고 밝혔다. 국빈 방미를 계기로 원천기술을 보유한 미국과의 첨단과학기술 동맹을 강조하는 행보의 일환으로 풀이된다. 이 자리에 카멀라 해리스 미국 부통령이 참석해 윤 대통령을 영접했다.
윤 대통령은 이날 나사 고더드 우주비행센터에서 연설을 통해 “가치동맹인 한미동맹의 영역이 지구를 넘어 우주로 확대되고, 앞으로 새로운 한미동맹 70년의 중심에 우주동맹이 있기를 기대한다”며 “더 나아가 양국 간 우주동맹이 우주기술, 경제 분야에 그치는 것이 아니라, 우주안보 분야로도 확대되기를 바란다”고 밝혔다.
윤 대통령의 이날 방문을 계기로 양국은 '우주탐사와 우주과학에서의 협력에 대한 공동성명서'를 체결했다. 성명서 체결을 통해 양국은 달 탐사 프로그램, 위성항법시스템, 우주탐사 등의 분야에서 공동과제를 발굴해 하나씩 구체화해 나가기로 했다. 윤 대통령은 "오늘 체결한 대한민국 과학기술정보통신부와 미국 나사 간 공동성명서는 그간 양국의 우주 협력이 명실상부한 우주동맹으로 한 단계 도약하는 계기가 될 것”이라고 의미를 부여했다.
해리스 부통령 역시 “한미 양국이 우주에 대한 파트너십을 강화키로 합의했다”고 밝혔다. 해리스 부통령은 “우리는 미래에 아르테미스 프로그램에 대한 협력을 확대할 수 있기를 기대한다”고도 말했다. 아르테미스 프로그램은 미국 주도의 유인 달 탐사 계획으로 한국은 2021년 5월 아르테미스 협정에 서명해 10번째 참여국이 됐다. 이에 대해 윤 대통령도 “아폴로 계획에 이어 2025년 다시 달에 인간이 착륙하는 것을 목표로 한 아르테미스 프로그램이 성공적으로 시작된 것이 기쁘다”고 화답했다.
윤 대통령은 특히 민간 중심의 ‘뉴스페이스’ 시대를 맞아 우주경제 선점을 위해 글로벌 경쟁이 치열할 것에 대비해 미국과의 협업에 나서겠다는 의지를 나타냈다. 윤 대통령은 “우주는 인류에게 경제적 번영과 함께 기후변화와 같이 인류가 당면한 전 지구적 위기를 해결하는 돌파구를 제공할 것”이라며 “인공위성이 관측한 해양과 대기의 데이터를 수집, 분석하여 기후변화의 원인을 찾고, 재난을 예측하는 등 우주를 통해 기후변화의 해결이 가능할 것으로 기대한다”고 말했다.
양국 간 우주협력은 향후 설립될 우주항공청(KASA)이 주도할 계획이다. 윤 대통령은 “대한민국과 미국의 우주협력은 KASA와 NASA를 통해 우주동맹으로 더욱 공고히 해 나갈 것”이라며 “KASA와 NASA 간 공동 연구개발 프로그램을 발굴해 착수하고, 협력 파트너로서 인력 교류와 정보·지식 교류를 활발히 할 수 있도록 커뮤니케이션 플랫폼을 구축할 수 있기를 바란다”고 말했다.