국민의힘은 내년 4월 총선 승리를 진정한 정권교체의 기회로 여긴다. 국회에서 수적 열세로 출범 1년이 되도록 집권여당이 정부가 추진하는 법안을 제때 처리를 못하는 처지인 탓이다. 만약 내년 총선에서 패한다면 윤석열 대통령의 조기 레임덕은 불가피하다. 최근 '당정일체'를 명분으로 친윤석열계 지도부를 선출한 것은 대통령과 호흡을 맞춰 국정 동력을 확보하겠다는 계산이 깔려 있다. 동시에 당정일체는 외연 확장을 제약하는 요인이라는 점에서 부작용을 해소해야 할 과제도 안고 있다.
내년 총선에서 국민의힘의 승패는 윤석열 대통령의 자장 안에 있다는 시각이 많다. 긍정 요인을 꼽는다면 윤 대통령을 강력하게 떠받치는 30% 정도의 보수 성향 ‘콘크리트 지지층’이 있다. 남은 1년간 중도·무당층의 표심을 일정 부분 회복한다면, 총선 승리가 어렵지 않다는 계산이다. 국민의힘 지도부가 대통령을 도와 민생ㆍ경제 드라이브를 거는 배경이다. 한 최고위원은 "무조건 이긴다고 생각하지 않는다"며 "집권 여당으로서 일한 만큼 성적표를 받을 것"이라고 했다.
김기현 대표에 이어 윤재옥 원내대표까지 친윤계 지도부 탄생도 내년 총선 승리를 위해 대통령과 여당의 전력질주가 필요하다는 점에서 시사하는 바가 적지 않다. 특히 이준석 전 대표 징계로 촉발된 내홍을 매듭지음으로써 민생과 정책에 집중할 환경을 마련했기 때문이다. 한 비례대표 의원은 "최근 가장 큰 변화는 당정이 일체감을 갖고 정책정당의 면모를 갖추려고 노력하고 있다는 점"이라고 말했다.
더불어민주당에 이재명 대표를 대체할 인사가 마땅치 않다는 점에도 주목하고 있다. 국민의힘 한 관계자는 "이재명 대표의 사법리스크는 이미 민심에 충분히 반영됐다"며 "야당이 새로운 리더십을 세울 수 있을지가 관건인데, 이 대표가 버틸 수도 있고 다른 누구로 대체된다고 해도 현재 거론되는 인물들은 새롭지 않아 큰 변수가 되지 않을 것"이라고 전망했다. 반면 국민의힘은 유권자들의 눈길을 사로잡을 인물이 많다는 것이다. 당에서 총선 차출론이 심심찮게 나오고 있는 한동훈 법무부 장관을 비롯해 오세훈 서울시장, 홍준표 대구시장, 안철수 의원 등 대중적 인지도가 높은 인사들이 외연 확장을 위한 지원사격에 언제든 나설 수 있는 환경이다.
윤 대통령의 지지율이 높다면 당정일체는 최대 효과를 누릴 수 있지만, 지지율이 낮다면 국민의힘의 입지를 좁히는 요인이 될 수밖에 없다. 현재 30% 초중반에 갇혀 있는 윤 대통령의 지지율을 40~50%까지 반등시켜야 하지만 아직까지는 '이재명 사법리스크'로 대표되는 야당발 악재에 따른 반사이익 외에 딱히 호재가 없다.
대통령실과의 관계에서 국민의힘이 좀처럼 주도권을 잡지 못하는 것에 대한 우려도 팽배하다. 최근 일부 여론조사 결과, 대통령 지지율에 비해 상대적으로 높던 국민의힘 지지율이 친윤계 지도부 출범 이후 윤 대통령 지지율 수준으로 하락하는 하향 평준화 추세까지 나타나고 있기 때문이다. 김기현 대표가 최근 "여당이 정책 주도권을 가져야 한다"고 강조하고 있지만, 일반 국민들이 체감할 수 있는 수준이 아니다. 영남 지역 한 의원은 "여당이 대통령과 정부를 지원하는 역할에 그치고 있다"며 "윤석열 정부의 노동개혁은 '주 69시간' 논란에 발목이 잡혔고, 교육개혁도 흐지부지됐다"고 지적했다.
고금리·고물가 등 민생·경제 위기는 시한폭탄과 다르지 않다. 국민의힘의 강력 반발에 잠정 보류했지만, 전기·가스 요금 등 공공요금 줄 인상이 불가피한 상황에서 이탈표를 어떻게 최소화할지가 관건이다. 김재원 최고위원의 극우적 발언이나 태영호·조수진 최고위원의 민심과 거리가 있는 발언 등은 중도·무당층의 이탈을 부채질하는 요인이다. 중도층 이탈이 가속화할 경우 당이 총선을 앞두고 분열될 가능성도 완전히 배제할 순 없다.