“유족에게 조금이라도 힘이 되었으면 좋겠다고 생각해 왔습니다. 유족에게는 국경이 없으니까요.”
일본 아카시시(市) 불꽃 축제 참사 유족들이 17일 오전 서울광장에 마련된 이태원 참사 시민분향소를 찾았다.
아카시시 참사는 2001년 7월 일본 효고현 아카시시에서 불꽃놀이 축제를 보려고 육교에 1,800여 명이 몰렸다가 11명이 숨지고 247명이 다친 사고다. 대규모 인파로 인한 압사 사고이고, 경찰 대응이 부실했다는 점에서 이태원 참사와 비슷하다는 분석이 나왔다. 21년 전 가족을 잃은 시모무라 세이지와 미키 기요시는 이태원 유족들을 위로하려고 한국을 방문했다.
이들은 헌화와 기도를 마친 뒤에도 영정 사진에서 한참 동안 눈을 떼지 못했다. 고(故) 정주희씨 어머니 이효숙씨가 “너무 예쁜 아이들이 하루아침에 별이 돼 사라졌다. 벼락을 맞은 거 같다”고 울먹이자, 미키 기요시씨도 “20년이 지나도 똑같은 마음”이라고 공감했다. 조문을 마친 뒤엔 이태원 참사 현장도 방문했다. 두 일본인은 인파가 밀집됐던 ‘T자형’ 골목 입구에 마련된 추모벽에 국화꽃을 내려놓고 묵념한 뒤 “평안히. 명복을 빕니다”라고 쓴 추모 포스트잇을 붙였다.
아카시시 유족들은 오후엔 국회에서 ‘재난 참사의 진상규명과 재발방지를 위한 피해자들의 노력’이란 주제로 열린 토론회에 참석했다. 이들이 설명한 아카시시 참사 이후 진상조사와 사법절차 과정은 유사한 사고를 겪은 우리나라에 적잖은 시사점을 남겼다.
당시 사고 한 달 만에 주최 측인 아카시 시청 주도로 조사위원회가 꾸려져 이듬해에 보고서 142쪽에 자료편 295쪽으로 구성된 사고조사보고서가 완성됐다. 시모무라는 “유족들이 납득할 수 있는 보고서 작성이 제도화된 것에 큰 의미가 있다”며 “유족이 납득하지 못하는 보고서는 의미가 없다"고 단언했다. 당시 경찰관과 경비회사 책임자, 아카시시 직원 등에겐 금고형과 집행유예가 내려졌다. 경찰서장과 부서장은 검찰이 불기소 처분했지만, 시민들이 주축이 돼 구성된 검찰심사회가 4차례나 기소해야 한다고 의견을 내면서 결국 재판에 넘겨졌다. 시모무라는 “자식을 잃은 아픔에 마땅한 형사처벌이 있을 수 없지만 (재판을 통해) 많은 부분이 밝혀질 수 있었다”고 전했다.
미키도 사고 순간을 술회하며 연대 의사를 드러냈다. 육교 한가운데에 인파가 몰렸고, 불꽃놀이가 끝날 즈음 천천히 밀려 넘어져 의식을 잃었는데, 깨어나 보니 가슴 위에 둘째 딸이 의식을 잃고 파묻혀 있었다고 한다. 그는 이후 진행된 민·형사 재판을 언급하며 “딸을 그냥 희생자로 만들고 싶지 않았다”며 “제 가슴 위에서 죽었지만 딸은 지금도 제 가슴속에서 살아 기쁨도, 슬픔도, 억울함도, 분노도 나누고 있다”고 강조했다. 이어 “사람이 죽었는데 법이나 세상이 바뀌지 않는 것은 이상하다”며 “유족들이 힘을 합쳐 세상을 바꾸자. 그것이 가장 큰 재발 방지”라고 말했다.
이날 이태원 참사 책임자로 지목돼 구속기소된 이임재 전 서울 용산경찰서장과 박희영 용산구청장 등의 첫 재판이 열렸다. 이들은 모두 혐의를 부인했다. 이종철 이태원참사유가족협의회 대표는 “아침에 재판을 다녀왔는데 얼굴에 죄의식이라고는 하나도 찾아볼 수 없었다”며 “공무원의 직권남용과 직무유기로 인해 국민이 죽었다면 그 죄도 무거워야 한다”고 밝혔다.