국민의힘 당대표에 도전하는 김기현 후보, 그리고 천하람 후보를 측면 지원하고 있는 이준석 전 대표 간 설전이 점점 가열되고 있다.
이 전 대표는 16일 페이스북에 "이준석 못 나오게 하려고 어거지로 당원권 정지 2연타 시켜놓고 출마하라니 무슨 코미디입니까"라는 글을 올렸다.
이 글은 김 후보를 겨냥했다. 김 후보는 이날 오전 MBC라디오 '김종배의 시선집중'에 출연해 '김 후보는 황교안 후보와의 단일화만 노리고 있을 것'이라는 이 전 대표의 주장에 대해 "상상 속에서 온갖 공상을 다 펼치는 것 같은데 그러지 말고 후보로 나오지 뒤에 숨어서 이렇게 조종하는지 모르겠다"고 비판했다. 김 후보는 친이준석계로 분류되는 천 후보를 간접 지원하고 있는 이 전 대표의 행보를 염두에 둔 듯 "(이 전 대표) 자신이 지지하는 후보들을 업고 다니고 있지 않나, 그런 아바타들 내놓고 뭘 하겠다는 건지 모르겠는데 정히 하고 싶으면 내가 후보라고 나서서 하지 뒤에서 그렇게 궁시렁궁시렁 한다"며 "정치하고 싶으면 하고 싶다고 당당하게 나서야지 아바타 내세워놓고 그렇게 하지 말라"고 직격했다.
이에 이 전 대표는 글에서 "천하람 후보를 조종한다는 이야기를 하려면 김기현 후보를 조종하는 사람이나 정체를 드러내라고 하십시오"라며 "그 사람이 스스로를 드러낸다면 제가 상대할 의향이 있다"고 맞불을 놓았다.
두 사람은 윤석열 대통령이 당선됐던 지난 대선 당시 당대표와 원내대표로 호흡을 맞췄지만, 현재는 친윤계(김 후보)와 비윤계(이 전 대표)로 입장이 나뉘면서 입씨름도 거세지고 있다.
최근에는 김 후보가 "대선 당시 이 전 대표와 윤석열 대통령 후보와의 갈등을 울산에서 내가 중재했다"고 주장하자 이 전 대표가 "제가 오히려 '당신 이런 노마크 찬스로 공을 세울 수 있는 기회를 주겠다'라고 해서 울산으로 간 것"이라고 반박하기도 했다.
그는 "당시 제가 제주도에 (남들이) 아무도 모르는 지인 집에 있어 저를 찾을 방법이 없었고, 실제로 못 찾아서 육지로 나가야 되는데, 부산 광주 울산 등 여러 선택지 중에 왜 울산으로 갔겠냐"라며 "김기현 (당시) 원내대표랑 그래도 한 팀이니까, 김기현 원내대표가 인지도도 없고 하니까 이번에 공을 세울 기회를 주자 해서 울산으로 간 것"이라고 했다.