전국적인 '제로 코로나' 반대 시위에 중국이 방역 정책 완화에 속도를 내고 있지만, 완전한 '위드 코로나' 사회로 전환할 수 있을지에 대해선 의문이 제기되고 있다. 여전히 중국산 백신만을 고집, 위드 코로나를 지탱할 기초 체력이 약한 데다가 제로 코로나 시대 3년간 누적된 감염에 대한 중국인들의 공포감 관리도 새로운 과제로 떠올랐다.
5일 신화사 등 중국 현지 언론에 따르면 △베이징 △상하이 △충칭 등 최소 12개 도시가 대중교통 이용 시 유전자증폭(PCR) 검사 결과 제시 의무화를 해제했다. 아울러 산둥성은 4일부터 타지에서 들어온 인원에 대한 PCR 검사를 폐지했고, 항저우는 상시적 PCR 검사 시스템 자체를 접고 원하는 사람만 검사를 받을 수 있도록 했다. 위드 코로나로의 전향에 속도를 내고 있는 셈이다.
방역 완화 조치가 속속 도입되면서 '백신 접종'을 다그치는 목소리도 커지고 있다. 중국 방역 전문가 장원훙 푸단대 부속 화산병원 감염내과 주임은 최근 한 포럼에서 "감염 제로를 목표로 해선 안 되고 중증 환자를 낮추는 데 집중해야 한다"며 "고령자와 기저질환자에 대한 접종률을 높여야 한다"고 밝혔다.
중국 공산당 기관지 인민일보도 4일 논평에서 "고령자의 백신 접종률은 아직 중증 질환과 사망에 대한 장벽을 형성하지 못하고 있어 이들의 접종률을 높이는 것이 매우 필요하고 시급하다"고 강조했다. 중국의 80세 이상 노인의 1차 접종률은 76.6%로 전체 접종률(90.2%)에 크게 미치지 못한다. 중국은 노령 인구에 대한 백신 접종을 다그쳐 내달까지 90%로 끌어올린다는 계획이다.
문제는 중국이 효능에 대한 의문이 제기되는 자국산 백신만을 고집하고 있다는 것이다. 중국은 현재까지 미국 등 서방에서 만든 백신을 도입하지 않고 시노백·시노팜 등 자국산 백신 접종만 허용하고 있다. 중국산 백신은 화이자·모더나의 '메신저 리보핵산'(mRNA) 백신과는 다른 방식인 불활성 백신으로, 오미크론 변이에 대한 면역 효과는 낮다는 게 중론이다.
더욱이 팬데믹(전염병의 대유행)을 거치며 일정한 면역력을 갖추게 된 타국인들과 달리 3년간 제로 코로나에 갇혀 있던 탓에 중국인들은 상대적으로 면역력이 낮을 것이란 우려도 나온다. 위드 코로나에 본격 돌입하면 다른 나라와 달리 중증 환자 비율은 더 높을 것이란 얘기다. 저우자퉁 광시좡족자치구 질병통제센터장은 "현 상황에서 방역을 완화할 경우 사망자가 200만 명에 이를 수 있다"고 내다봤다.
미국의 코로나 방역 사령탑인 앤서니 파우치 국립 알레르기·전염병연구소 소장은 1일 한 인터뷰에서 "중국이 자국산 백신을 고집하는 한 코로나를 이기지 못할 것"이라고 경고했다.
그렇다고 자국산 백신 우수성을 선전해온 중국이 이제와서 서방 백신을 도입할 가능성은 높지 않아 보인다. 익명의 미국 정부 관계자는 로이터에 "중국이 지금 시점에서 서방 백신을 승인할 일은 없어 보인다. 이는 중국의 자존심이 걸린 문제이기 때문"이라고 말했다.
코로나19에 대한 중국인들의 공포감도 위드 코로나로 전환하는 데 걸림돌로 작용할 전망이다. 제로 코로나 기조가 워낙 강했던 탓에 중국 사회에선 감염 자체에 대한 공포심도 유독 크다. 웨이보 등 중국 사회관계망서비스(SNS)에서는 PCR 검사 의무화 해제 소식에 "그러면 이제부터 감염됐는지 여부는 어떻게 확인하냐", "정부가 방역 책임을 개인에게 전가했다"는 비판의 목소리도 적지 않다. 향후 확진자 급증이 사회적 불안으로 이어질 개연성도 클 전망이다.
중국의 대표적 관변 논객인 후시진 전 환구시보 편집장은 SNS에 "PCR 검사 종식과 건강 코드 폐지 의견을 지지하지 않는다"며 "다양한 조정을 위한 완충시간이 있어야 노인과 아이들을 보호할 수 있고, 후퇴도 순조로울 것"이라고 강조했다.