자신의 직무를 '사형 집행에 도장을 찍을 때나 뉴스에 나는 일'이라며 경시하는 듯한 발언으로 비판을 받은 하나시 야스히로 일본 법무장관이 결국 경질된다고 NHK 등 일본 언론이 11일 보도했다. 내각 출범 후 두 번째 장관 경질로 인해 기시다 후미오 총리의 임명 책임이 제기될 것으로 보인다.
기시다 후미오 총리는 이날 오전까지만 해도 계속 기용할 의향을 밝혔으나, 불과 몇 시간 만에 교체할 뜻을 여당 간부에게 전한 것으로 알려졌다. 갑작스런 경질과 후임 임명 때문에 캄보디아 프놈펜에서 열리는 아세안(ASEAN·동남아국가연합) 관련 정상회의 참석을 위한 출발 날짜도 12일로 미뤘다.
앞서 하나시 장관은 9일 한 모임에서 "법무장관은 아침에 사형(집행) 도장을 찍는다. 낮에 뉴스 톱이 되는 것은 그때뿐인 수수한 직책"이라며 "장관이 되도 돈이 모이지 않고 좀처럼 표도 들어오지 않는다"고 말했다. 그는 또 고액 헌금 등으로 일본에서 사회적으로 큰 문제가 된 세계평화통일가정연합(통일교)과 관련해 "통일교 문제를 맡아 해결해야 해서 내 얼굴이 얼마간 TV에 나오게 됐다"라고도 했다.
이 발언 이후 야당뿐 아니라 여당 내에서도 장관의 직무와 생명의 무게를 가볍게 여기는 발언이라며 사퇴시켜야 한다는 목소리가 나왔다. 기시다 총리는 이날 오전까지도 "다시 직책의 무게를 자각해 설명 책임을 철저히 다하지 않으면 안 된다"고 말했으나 정부와 여당 내 비판이 계속되자 결국 교체를 결심한 것으로 보인다. 결국 이날 오후 5시 하나시 장관은 총리 관저를 방문해 사표를 제출했다. 후임에는 사이토 겐 전 농림수산장관이 기용될 전망이다.
기시다파 소속인 하나시 장관이 물러나면 기시다 내각 발족 후 두 번째 각료 사퇴가 된다. 앞서 지난달 24일에는 야마기와 다이시로 경제재생담당장관이 통일교와 접점이 잇따라 확인되면서 사퇴했다. 야마기와 장관을 너무 늦게 사퇴시키고 얼마 후에 자민당 내 코로나19 대책본부장에 임명한 것은 최근 기시다 내각의 지지율이 출범 후 최저 수준까지 떨어진 큰 이유 중 하나로 꼽혔다. 이 때문에 하나시 장관은 좀더 신속하게 경질한 것으로 판단된다.
하지만 현재 기시다 내각에서 문제가 되고 있는 각료는 이 두 사람에 그치지 않는다. 데라다 미노루 총무장관과 아키바 겐야 부흥장관은 정치자금 문제로 주간지에 연일 의혹이 보도되고 있다. 두 사람은 하나시 장관과 함께 8월 개각에서 첫 입각한 인물로, 이중 데라다 장관 역시 기시다파 소속이다. 장관의 잇따른 낙마와 의혹 제기로 인해 기시다 총리의 임명 책임이 더욱 부각될 전망이다.