정치권에서 때아닌 풍산개 논란이 불거진 가운데 동물단체들은 "이번 사태의 근본적 원인은 국가원수 간 동물을 선물로 주고받는 관행에 있다"고 비판했다. 문재인 전 대통령이 풍산개 '곰이'와 '송강'을 8일 정부에 반환한 것을 두고는 "어떤 이유로든 끝까지 책임지는 모습 보였어야 한다"며 아쉬움을 나타내기도 했다.
동물보호단체 비글구조네트워크는 9일 "모든 사달의 원인은 국가원수들끼리 주고받는 '동물 선물'에 있다"며 "이미 서구 유럽은 동물을 주고받는 관례가 사라진 지 오래인데 우리나라는 아직까지 주고받은 동물의 거취를 놓고 사회적 홍역을 예외 없이 앓고 있다"고 밝혔다. 그러면서 "정치인들이 동물을 홍보에 이용하고 퇴임할 때는 국가기록물, 지방자치단체 소유라는 변명을 하며 동물을 버리고 떠나는 사례를 지겹도록 보아왔다"며 "이제 생명을 정쟁에 이용하는 시대를 끝내야 한다"고 강조했다.
동물복지문제연구소 이형주 어웨어 대표도 "곰이와 송강을 정치적 공세 도구로 이용하는 건 적절하지 않다"며 "이번 기회로 국가원수간 동물을 주고받는 관행이 사라져야 한다"고 지적했다.
실제 곰이가 낳은 강아지들은 지방자치단체에 분양돼 대부분 동물원이나 수련원 등에서 전시되며 살아가고 있는 상황이다. (☞관련기사보기: 청와대 풍산개 '곰이'가 낳은 6남매, 동물원에서 행복할까)
문재인 정부 청와대는 2019년 8월 곰이가 낳은 강아지 6마리를 서울, 인천, 대전, 광주 등 4개 지자체에 분양했다. 당시 개들이 결국 동물원과 수련원으로 보내진 것과 관련 비판이 쏟아졌는데 지난해에도 곰이와 마루 사이에서 낳은 새끼 7마리를 지자체에 또 분양했다. 동물단체들은 인간과 교감하고 사적인 관계를 맺고자 하는 '개'의 강한 본성을 고려할 때 개들을 동물원에 보낸 것은 반생명적이며 반동물권적이라고 비판한 바 있다.
동물단체들은 정치적 논란을 떠나 키우던 반려견을 돌려보낸 것은 아쉽다는 입장이다. 비구협은 "어떤 이유이든 생명에 대한 파양은 책임을 포기하는 것"이라고 비판했다. 한 동물단체 관계자는 "현 정부가 지원 약속을 지키지 않은 것 자체가 잘못이지만 문 전 대통령이 물건이 아닌 반려동물, 생명을 데려간 것인 만큼 끝까지 책임지는 모습을 보였어야 한다"고 했다. 또 다른 동물단체 관계자도 "5년 키우던 반려동물을 데려가라는 방식이 아니라 다른 해결 방법부터 찾았어야 한다"고 지적했다.
이번 사태는 '동물이 물건이 아니다'라는 민법 개정을 앞둔 상황이지만 우리 사회가 여전히 동물을 생명이 아닌 물건으로 취급하고 있음을 보여줬다는 지적도 나온다. 이형주 어웨어 대표는 "정작 곰이와 송강의 보호문제는 논란에서 빠져있다"며 "정치적 공세를 중단하고 이들에게 최선의 보호처를 찾아줘야 한다"고 강조했다.