평소 코골이가 심했던 박모(52)씨는 부정맥 치료 후 코골이 증상이 줄어들었다. 코골이 때문에 아내와 각방을 써야 할 정도로 코골이 소음도 크고 자세에 상관없이 수면 중 계속 코를 골았는데, 부정맥 치료 후 소음과 증상 자체가 많이 줄어든 것이다.
미국 클리블랜드 수면클리닉 수전 레드라인 연구팀에 따르면 부정맥의 고유 위험이 수면 시 무호흡이 동반하면 정상적인 호흡 수면보다 18배 이상 높게 나타난다고 발표했다.
심장 근육이 수축ㆍ이완 운동을 하려면 전기 자극이 필요하다. 심장은 자발적으로 전기 신호를 내 수축과 이완 운동을 한다. 부정맥(不整脈)은 이런 체계에 문제가 생겨 발생하는 질병이다. 정상인의 맥박은 분당 60~100회 정도인데, 이보다 지나치게 느리거나 빠를 때, 맥박이 불규칙적일 때 부정맥으로 진단된다.
그런데 이런 부정맥은 맥박을 불규칙하게 만들어 혈액순환을 혼란케 한다. 그로 인해 산소 공급이 각 장기에 부정확하게 공급되면 뇌 호흡 중추가 호흡을 빨리 발생 시키고 코골이가 발생되는 것이다. 이때 부정맥을 치료하면 산소 공급이 원활해져 호흡 박자가 맞으면서 코골이 증상도 줄어든다.
심혈관 질환인 부정맥은 자체로도 돌연사 원인이 될 수 있고, 수면무호흡증이 동반된다면 위험성이 크게 올라가므로 주의해야 한다.
수면무호흡증은 수면 도중 호흡 정지가 빈번히 일어나는 증상을 말한다. 신체에 산소와 혈액을 제대로 공급해주지 못하면 심장박동이 과하게 뛰거나 느리게 뛰게 만들어 부정맥을 일으킬 확률이 높아지게 된다.
부정맥을 치료하는 방법은 인공 심박동기를 삽입하거나, 전극도자절제술 혹은 약물 치료 등의 치료법을 쓴다. 수면무호흡증으로 인한 부정맥이라면 부정맥시술을 한다고 해도 재발 가능성이 매우 높아 수면무호흡증 치료가 우선이다.
한진규 서울수면센터 원장은 “부정맥이 있으면 수면 다원 검사를 통해 수면무호흡증을 먼저 확인해야 하는데, 수면무호흡증을 동반한다면 수술보다 수면무호흡증 치료로 검증된 양압기 치료를 해야 한다”며 “코골이는 몸에 문제를 나타내는 신호이므로 무시하지 말고 원인을 찾아 빨리 치료해야 한다”고 했다.
수면무호흡증 원인은 폐 기능 약화, 좁은 기도, 비대한 편도, 아데노이드, 혀, 코 질환 등 매우 다양하다. 양압기는 이렇게 좁아진 기도에 일정한 압력의 공기를 불어 넣어 주어 수면 중 호흡을 원활히 만들어주는 기기다.
한진규 원장은 “양압기 현존하는 수면무호흡증 치료 중 가장 효과적인 방법이기 때문에 이미 선진국에는 가장 많이 사용되고 있는 치료법”이라며 “수면무호흡증과 부정맥을 예방하려면 가능한 한 매일 30분 이상 운동해 적정 체중과 허리둘레를 유지해야 한다. 특히 술과 카페인을 줄이고, 금연해야 한다”고 했다.
수면무호흡증 관련 수면 다원 검사와 양압기 치료는 건강보험 적용이 가능하므로 검사, 치료 전 진료를 통해 확인하고 진행하는 것이 도움이 된다.