중국 공산당 서열 3위 리잔수 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장이 이달 중순 한국에 온다. 우리의 국회의장에 해당하는 자리다. 지난달 미국 권력서열 3위 낸시 펠로시 하원의장 방한 이후 한 달 만이다.
당시 윤석열 대통령은 펠로시 의장과 만나지 않고 전화통화에 그쳤다. 반대로 리 상무위원장이 윤 대통령을 예방한다면 미국에 부정적인 뉘앙스로 비칠 수 있다. 미중 갈등이 최고조로 치닫는 상황에서 양국 서열 3위의 잇따른 한국 방문에 윤석열 정부 외교력이 시험대에 올랐다.
1일 정치권과 외교가에 따르면, 리 상무위원장은 오는 15일부터 2박 3일 일정으로 방한할 예정이다. 한국 측 상대인 김진표 국회의장 초청에 따른 것이다. 올 2월 베이징 동계올림픽 개막식에 박병석 당시 국회의장이 참석한 데 따른 답방 성격이다.
리 상무위원장은 중국 공산당 최고결정기구인 정치국 상무위원 7인 멤버다. 시진핑 주석, 리커창 총리에 이은 서열 3위 인사다. 외교부 당국자는 “(1인 체제를 만든) 시진핑 시대 이후 중국의 집단지도체제가 퇴색됐다고 하지만 중요한 의사결정은 모두 정치국 상무위원에서 내리기 때문에 최고위층 인사라 할 수 있다”고 말했다.
바꿔 말하면 윤 대통령을 예방할 가능성이 크다는 의미다. 실제 대통령실은 리 상무위원장의 예방 일정을 조율하는 것으로 알려졌다. 중국 전인대 상무위원장 방한은 2015년 장더장 이후 7년 만이다. 한중관계 최대 숙원사업이자 2014년 7월 이후 중단된 시 주석 방한에 대한 기대감이 커지는 이유다.
마냥 환영할 법도 하건만, 정부의 고민은 깊어지고 있다. 윤 대통령이 리 상무위원장을 접견한다면 지난달 서울에 왔는데도 전화통화에 그친 펠로시 의장과 대비되는 탓이다. 당시 윤 대통령이 휴가라는 점을 감안하더라도 자칫 동맹 미국의 서열 3위는 외면하고 중국 서열 3위는 환대하는 모양새가 연출될 수 있다.
의전 수준도 관건이다. 펠로시 의장이 경기 오산 미 공군기지에 도착했을 때 한국 측 관계자가 아무도 모습을 드러내지 않아 ‘의전 홀대’ 논란으로 번졌다. 리 상무위원장 방한 과정에서 국회 의전팀이나 대통령실 혹은 정부에서 영접을 나간다면 과도한 예우로 보일 수밖에 없다. 이래저래 수위조절을 놓고 국회와 정부가 신경 쓰이는 대목이다.
방한 타이밍마저 절묘하다. 미국의 '인플레이션 감축법(IRA)'을 놓고 한국산 전기차를 차별한다는 비판이 고조되는 상황에서 중국이 리 상무위원장을 보내는 건 한미관계의 틈을 파고들려는 계산으로 보인다.
박원곤 이화여대 북한학과 교수는 “인도·태평양 지역에서 미국 주도 동맹 체제를 깨뜨려야 하는 중국 입장에선 한국은 여전히 약한 고리인 만큼 이번 기회에 어떻게든 포용하려고 할 것”이라며 “우리가 좀 더 구체적인 대중정책을 마련했다면 일관성 있게 대처가 가능할 텐데 그러지 못하니 사안별로 흔들릴 수밖에 없는 것”이라고 지적했다.