정부가 코로나19 방역에 대한 전문성을 강화하겠다며 만든 국가감염병위기대응자문위원회가 '일기예보'에 빗대 "코로나 예측치를 맞추는 건 불가능하다"는 입장을 내놨다. 이번 6차 대유행 정점 규모와 확진자 최다 발생 예측치가 계속 바뀐다는 지적에 "정부 예측치가 틀린 게 아니란 걸 설명하는 데 많은 시간이 들어간다"며 고충을 토로한 것이다.
정기석 국가감염병위기대응자문위원장은 19일 정례 브리핑에서 유행 예측 수리모델링과 관련해 "다음 주 (확진자 숫자가) 어떻게 될지는 가능할지 몰라도 4주가 넘어가는 중장기 예측은 정확하다고 말씀드리기 어렵다"며 이같이 밝혔다.
코로나19 대응에 너무 많은 변수가 작용하는 탓이라는 게 정 위원장의 설명이다. 그는 "어떤 변수를 인위적으로 넣느냐에 따라 결과치는 달라진다"며 "미세한 정책 변화 때문에도 그렇다"고 강조했다. 3~9월 예측 자료를 보여주며 "많은 변수가 있어 맞추기도 하고, 어떤 경우는 (실제 수치와 간극이) 굉장히 높다"고 덧붙였다.
정 위원장은 최근 폭우 예측이 다소 빗나간 점을 사례로 들어 비교했다. 그는 "지난번 폭우도 아주 정확하게 예측은 못 했다"며 "구름과 바람과 하늘이 만들어내는 현상도 예측을 못 하는데, 사람이란 큰 변수가 들어가는 코로나를 정확하게 맞추는 건 불가능하다"고 말했다.
그러면서 "기상청이 어마어마한 조직의 슈퍼컴퓨터가 있는데도 불구하고 일기예보가 잘 안 맞을 때가 많다"며 "그렇지만 우리는 일기예보를 보지 않느냐"고 반문했다.
정 위원장이 이날 작심 발언을 한 건 예측치 설명에 인력·시간 낭비가 심하다고 생각한 것으로 풀이된다. 방역 대응 인력이 여유롭지 않은 상황이라 방역 업무 우선순위가 뒤바뀔 수 있다고 우려한 셈이다. 그는 "이 숫자를 보고 '맞았네', '틀렸네' 얘기하는 건 쉽고 흥미롭다"면서 "언론에서 숫자에 집중하니 틀리지 않았다는 걸 설명하기 위해 한정된 인력으로 많은 시간을 써야 한다"고 말했다.
예측치는 단순한 '참고자료'로만 봐달라고 호소했다. 정 위원장은 "그럼에도 모델링을 계속하는 건 이 자료를 근거로 정책 방향을 제시할 수 있기 때문"이라고 설명했다.
민간 연구기관에는 수리 모델링 발표를 자제해 달라고 요청했다. 정 위원장은 "너무 다양한 발표로 혼선이 있던 적이 있다"며 "앞으로는 질병청이 중심이 될 테니 혼선이 오는 걸 막아달라고 권고하겠다"고 말했다.