권영세 통일부 장관은 2019년 탈북어민 강제 북송 당시 같은 당 소속인 김무성, 이혜훈 전 의원이 문재인 정부 결정에 공감한 것에 대해 "그분들은 법률가가 아니다"라고 밝혔다.
권 장관은 1일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 '당시 김무성, 이혜훈 의원도 북송을 잘한 결정으로 판단했다'는 조정식 더불어민주당 의원의 질의에 대해 "그분들이 (국민의힘) 전체 의견을 대변하는 것이 아니다"라며 이같이 말했다.
동료 선원 16명을 살해한 탈북어민이 북송된 2019년 당시 국회 정보위원장이었던 이혜훈 바른미래당(국민의힘 전신 미래통합당과 합당) 의원은 "이런 사람들이 귀순해 우리 국민 속에 섞인다면 너무 끔찍한 일"이라고 밝혔고, 김무성 자유한국당(국민의힘 전신) 의원도 "이런 흉측한 놈들을 대한민국 국민으로 받아서야 되겠느냐"고 발언한 바 있다.
권 장관은 이날 "(탈북 어민들도) 헌법상 대한민국 국민"이라며 "당시 강제북송은 분명히 잘못된 결정"이라며 현 정부 입장을 재확인했다. 오히려 민주당 의원들에게 "흉악범이라고 내쫓으라는 것은 오히려 진보의 가치에 반한다"고 반박했다. 권 장관은 이어 "북한 이탈주민을 전원 수용하는 원칙을 분명히 하고, 필요할 경우 이를 윤석열 대통령에게도 건의하겠다"고 밝혔다.
이날 회의에선 권 장관의 답변 태도를 두고 논란이 일기도 했다. 그는 '흉악범인 탈북민의 강제북송은 정당하다'는 취지로 발언한 김홍걸 무소속 의원에게 "경악스럽다"는 표현을 쓰면서다. 김경협 민주당 의원이 "여기가 의원들을 평가하는 자리냐"고 지적하자, 권 장관은 "평가가 아니라 감정의 표현"이라고 응수했다. 김 의원은 이에 "통일부 장관의 오만하고 불손한 답변 태도에 대해 사과하도록 해달라"고 외통위원장에게 정식 요청하기도 했다.