국민의힘이 7일 폭풍 전야의 고요함에 빠져들었다. 이날 오후 7시에 열릴 이준석 대표의 ‘성상납 및 증거인멸 의혹’ 징계 심의를 앞두고서다. 이 대표를 비롯한 국민의힘 지도부는 정례 최고위원회의를 비롯해 어떤 일정도 잡지 않은 채 당 중앙윤리위 회의 결과에 촉각을 곤두세우고 있다.
이 대표는 이날 오후 윤리위 출석을 앞두고 모든 일정을 취소하고 침묵하고 있다. 이 대표는 당초 오전 9시 최고위원회의를 주재하고, 오후 2시 언론사 주최 포럼에 참석할 예정이었지만 전날 공개 일정을 모두 취소했다.
윤리위는 지난달 22일 김철근 당대표 정무실장을 불러 소명을 들은 뒤 이 대표에게 윤리위에 나와 성상납 및 증거인멸 의혹과 관련해 소명을 하라고 결정한 바 있다. 윤리위는 당시 김 실장에 대한 징계 심의 개시도 선언했다. 김 실장은 성상납 의혹 제보자를 만나 이 대표의 성상납 의혹을 무마하는 대가로 7억 원 투자 각서를 써줬다는 의혹을 받고 있다.
윤리위 내에서는 이번 회의에서 어떤 식으로든 이 대표 징계를 매듭지어야 한다는 기류가 강한 것으로 알려졌다. 시간을 끌수록 당에 정치적 부담이 커질 수 있다는 이유에서다.
윤리위 징계 심의 결과에 따라 이 대표의 정치 생명은 물론 국민의힘의 운명에도 영향을 미칠 전망이다. 이 대표가 제명ㆍ탈당 권유ㆍ당원권 정지ㆍ경고 중 어느 하나라도 징계를 받는다면, 당내에서는 이 대표에 대한 사퇴 요구가 거세게 일 것이란 전망이 지배적이다. 하지만 이 대표가 어떠한 경우에도 사퇴는 없다는 뜻을 분명히 하고 있는 만큼 국민의힘은 내분에 휩싸일 가능성이 크다.
한편 대통령실은 이날 이 대표의 징계 심의와 관련해 “당내 갈등이 지속하는 상황은 국민이 원하는 것도 아니고 바라는 것도 아닐 것”이라는 입장을 내놨다. 대통령실 관계자는 브리핑에서 “윤석열 대통령이 ‘당무에 구체적으로 언급하는 건 적절치 않다’고 한 말씀과 마찬가지 입장”이라며 이같이 밝혔다. 이 관계자는 “다만 대통령실 입장에서는 집권여당과 한 몸이고, 힘을 모아 지금 민생경제 위기를 잘 돌파해야 한다”며 “그것이 저희에게 주어진 책임이자 의무라고 생각한다”고 밝혔다.
당에선 이 대표에 대한 윤리위의 징계 수위를 가늠하기 쉽지 않다는 분위기다. 윤리위의 징계 수위는 '경고-당원권 정지-탈당 권고-제명' 등 총 4단계로 이뤄진다. 이 가운데 ‘당원권 정지’ 이상의 징계를 받을 경우 대표직을 유지하기는 쉽지 않을 것으로 보인다. 다만 이날 윤리위가 이 대표의 소명을 들은 뒤 징계 의결을 한 차례 더 미룰 가능성도 있다.