윤석열 대통령이 9일 천안함 생존장병 등 호국영웅을 오찬 간담회에 초청해 "확실한 보훈체계 없이 강력한 국방이 있을 수 없다"고 강조했다.
윤 대통령은 이날 서울 용산구 대통령실에 호국영웅들을 초청해 오찬 간담회를 했다. 이번 간담회에는 △천안함 피격사건 △제2연평해전 △연평도 포격전 △목함지뢰 사건의 호국영웅과 유가족 20명이 참석했다.
윤 대통령은 이 자리에서 "국방과 보훈은 동전의 양면"이라며 "보훈체계는 강력한 국방력의 기초"라고 강조했다. 국가를 위해 몸을 바친 이들의 뜻을 국가가 제대로 기리고 보답해야만 강력한 국방이 가능하다는 뜻이다. 윤 대통령은 또 "호국영웅에 대한 예우가 국민통합의 시작"이라며 '통합'의 의미도 부여했다. 지난해 정치를 시작할 때 "국가를 위해 희생한 분들이 분노하지 않는 나라를 만들겠다"고 말한 사실을 거론하며 "그 마음은 지금도 똑같다"고도 했다.
윤 대통령은 특히 "호국영웅들의 희생을 이제까지 국가가 제대로 예우하지 않아 안타깝게 생각한다"고 말했다고 한다. 호국·보훈에 있어 이전 정부보다 더 적극적으로 나서겠다는 의지를 드러낸 것이다. 대통령실 관계자는 "(이날 오찬도) 과거 정부처럼 정치적 환경에 따라 호국영웅들이 국가에 냉대받고 소외당하거나 평가절하되는 일이 없이 국가와 국민으로부터 합당한 예우를 받아야 한다는 대통령의 평소 생각이 반영된 것"이라고 설명했다. 윤 대통령은 6월 보훈의 달을 맞아 천안함 티셔츠와 모자를 착용한 채 청와대 산책을 하기도 했다.
간담회에 참석한 천안함 최원일 함장은 "천안함 현역 생존자들이 트라우마로 진급이 곤란하고, 전역 후 병원기록 부족으로 국가유공자 지정이 힘들다"며 "유족들과 생존 장병들이 자긍심을 가질 수 있게 해달라"고 윤 대통령에게 요청했다. 연평도 포격전 참전용사인 고(故) 서정우 하사의 어머니 김오복씨는 "(북한에) 비난 한마디 못 했던 지난 정부의 대북정책에 가슴 아픈 시간을 보낸 만큼, 이제 연평도 포격 도발에 대해 우리 정부가 당당하게 북한의 사과를 요구해야 한다"고 말했다고 대통령실이 전했다.
윤 대통령은 이에 "연평도 포격과 같은 도발이 또다시 발생한다면 대응 매뉴얼에 따라 즉각 대응하겠다"고 강조하고, '선 조치 후 보고' 원칙과 함께 '원점 타격'을 언급했다고 대통령실 관계자가 전했다. 윤 대통령은 대선후보 시절인 지난해 12월 관훈클럽 토론에서 북한 도발에 대한 원점 타격을 언급한 바 있다.
대통령실은 이날 최대한 예우를 갖춰 호국영웅 및 유가족을 대접했다. 참석자들의 입·퇴장 시에 의장대의 도열이 이뤄졌고, 레드카펫도 깔렸다. 참석자에게는 대통령 시계가 전달됐다.