이준석 국민의힘 대표가 내년 6월까지인 당대표 임기를 모두 채우겠다고 밝히며 ‘조기 사퇴론’을 일축했다.
이 대표는 4일 공개된 동아일보 인터뷰에서 조기 사퇴론에 대한 질문에 “억측이기 전에 그런 시도들이 있었다. 당연히 임기를 채운다”고 답했다. 그는 이어 “유학설 같은 구체적인 시나리오까지 만들어서 흘리는 이유는 간단하다. 그렇게 해야 나를 흔들 수 있어서다”라며 “유학은 (미국 하버드대로) 다녀온 사람이라 별로 갈 생각이 없다”고 했다.
당초 국민의힘 내부에서는 지방선거 이후 당권 싸움이 본격화할 것이라는 관측이 적지 않았다. 대선 기간 이 대표와 갈등을 빚은 친(親)윤(윤석열)계가 조기 전당대회 등 지도부 거취 문제를 제기하며 ‘이준석 흔들기’에 나설 것이라는 얘기였다. 하지만 지방선거에서 국민의힘이 광역단체장 17곳 중 12곳을 휩쓰는 등 ‘압승’하면서 지도부 거취 논란은 수면 아래로 가라앉았고, 이 대표 또한 조기 사퇴설을 일축하고 나선 것이다.
이 대표는 자신을 둘러싼 이른바 ‘성상납’ 의혹에 대해서도 “김철근 정무실장에게 증거인멸 교사를 했다고 하는데 교사나 지시를 한 게 아무것도 없다. 흠집내기를 하는 것이 아닌가 생각한다”고 반박했다. 그러면서 “(윤리위에서) 나에 대한 성 상납 비리를 다룬다고 하는데 윤리위 보도자료에는 그걸 다루지도 않는 것으로 나온다”고 했다. 이 후보는 전날(3일) CBS 라디오 인터뷰에서도 관련 의혹에 대해 "떳떳하고 문제 없다"고 했다.
지난해 말 유튜브 채널 ‘가로세로연구소(가세연)’는 이 대표가 2013년 한 기업 대표로부터 성 접대를 받았다는 의혹을 제기했다. 이후 가세연은 이 대표가 측근을 통해 제보자에게 ‘이준석이 성접대를 받은 게 아니었다’ 진술서를 써달라고 했다는 증거인멸교사 의혹까지 추가 제기했다. 결국 지난 4월 당 윤리위원회는 이 대표에 대한 징계 절차를 개시했고, 조만간 결론을 낼 것으로 알려졌다. 이에 당 일부에서 윤리위가 징계를 확정할 경우 이 대표의 거취 논란이 다시 불거질 수 있다는 관측이 나오자, 재차 관련 의혹을 반박하고 나선 것이다.
이 대표는 당 개혁을 논의하는 ‘혁신위원회’ 출범과 관련, “지방선거 승리 원인은 경선 위주 공천 방식을 택해 과거 선거에 비해 공천 잡음이 적었기 때문”이라며 “분란을 막으려면 상향식 공천을 해야 하는데 후보 개인의 역량을 판단하기 어려운 단점이 있다. 혁신위에서 경선 제도에 대한 보완점을 만들어야 한다”고 했다.
또 2024년 총선 공천에 ‘윤핵관(윤석열 대통령 측 핵심 관계자)’ 의중이 미칠 수 있다는 예상에 대해서는 “국회의원을 자기 사람들로 채웠던 이명박ㆍ박근혜ㆍ문재인 전 대통령이 어떻게 됐느냐”고 반문했다. 그러면서 “내 사람을 넣는 것과 정권의 성공은 결코 관계된 게 아니다. 윤 대통령은 역대 세 정부를 보며 가장 합리적인 방법을 선택할 것”이라고 했다.