김승희 보건복지부 장관 후보자가 30일 과거 국회의원 시절 문재인 당시 대통령을 향해 '치매 증상'이라고 발언, 막말 논란이 불거진 데 대해 "당시에는 야당 의원으로서 한 말"이라고 해명했다.
김 후보자는 이날 서울 서대문구 국민연금공단 충정로사옥에 마련된 사무실에 처음 출근하며 "정치인으로서 태도와 생각, 행정부처에서 정책을 수립하고 사회를 이끌어나갈 위치는 다르다"며 이같이 밝혔다.
김 후보자는 '막말' 프레임에 대해선 적극적으로 반박했다. 오히려 야당 의원으로서 할 수 있는 말이었다는 점을 강조했다. 김 후보자는 "그때 야당 의원으로 정부를 비판하고 견제했을 때"라며 "저의 의정활동 내용이 지금 다 부메랑이 돼 후보자 자격과 관련해 문제를 삼고 있다"고 말했다.
그러면서 "인사청문회가 시작되면 더불어민주당 의원들이 굉장히 많이 물어볼 것"이라며 "야당 의원들이 우려하지 않게 부적절한 표현이 있었다면 충분히 설명하겠다"고 강조했다.
김 후보자는 자유한국당(현 국민의힘) 의원 시절인 2019년 10월 국정감사에서 문재인 대통령 개별 기록관에 대해 질의하면서 문 대통령의 기억력이 치매 증상을 의심하게 한다고 발언했다. 그는 "국민은 요즘 가족의 치매와 대통령의 기억력 문제를 많이 걱정한다"며 "이쯤 되면 대통령 주치의뿐만 아니라 복지부 장관도 대통령 기억력을 잘 챙겨야 한다"고 주장했다.
민주당은 이에 거세게 반발했고, 김 후보자는 국회 윤리특별위원회에 제소됐다.