"지금 (한국의) 내각에는 거의 다 남성이다." (워싱턴포스트 기자)
"그 직전 위치까지 여성이 많이 올라오지 못했다." (윤석열 대통령)
윤석열 대통령이 첫 대면 정상외교 무대에서 진땀을 뺐다. 21일 서울 용산 대통령실에서 한미정상회담을 마친 뒤 열린 공동기자회견에서 윤석열 정부 1기 내각의 성비에 대한 질문을 받으면서다.
질문자는 조 바이든 미국 대통령을 동행 취재 중인 미 일간지 워싱턴포스트(WP) 기자였다. 이 기자는 기자회견 질문을 종료하는 순간 '추가 질문'을 요청했고, 윤 대통령에게 한미 현안이 아닌 질문을 던졌다.
그는 "(윤석열 정부 내각이) 거의 대부분이 남자만 있다"며 "대선기간 여성가족부 폐지를 주장했다"며 "한국에서 여성의 대표성을 증진시키기 위해서 어떤 일을 할 수 있다고 보나. 남녀평등을 위해 어떤 일을 계획하고 있느냐"라고 물었다.
돌발성 질문에 윤 대통령은 잠시 뜸을 들인 뒤 통역 이어폰을 뺀 채로 답변에 나섰다. 윤 대통령은 "예를 들어 지금 공직 사회에서 내각의 장관이라고 하면, 그 직전 위치까지 여성이 많이 올라오지 못했다"며 "여성들에게 공정한 기회가 더 적극적으로 보장되기 시작한 지가 오래되지 않았기 때문에, 그래서 이러한 기회를 더 적극적으로 보장할 생각"이라고 했다.
WP는 윤 대통령의 답변에 '한국 대통령이 성 불평등에 대한 압박 질문에 불편해 보였다(S. Korean president appears uneasy when pressed on gender inequality)'는 제목의 기사를 내보냈다. WP 기사에서는 "한국은 임금, 정치 발전, 경제 참여 면에서 남녀 평등이 선진국 중 최하위권"이라며 "윤석열 정부 내각은 장·차관급 모두 남성이 압도적으로 많다"고 지적했다.
윤석열 정부에서는 국무총리를 포함한 총 19명의 국무위원 중 여성은 3명(15.8%)에 불과하고, 윤 대통령이 임명한 차관 및 차관급 인사 41명 중에도 여성은 2명(2.5%)뿐이다. 윤 대통령은 '남성 편중 인사'라는 지적에도 "능력에 따른 인선"을 강조하며 크게 개의치 않는 모습을 보여왔다.
윤 대통령의 답변을 두고 대선 당시 인정하지 않았던 '구조적 성차별'을 결국 인정한 게 아니냐는 지적이 나오자, 대통령실이 진화에 나섰다. 대통령실 관계자는 22일 브리핑에서 "(구조적 성차별을) 인정했다, 안 했다가 아니라 질문을 듣고 바로 말을 한 것이기 때문에 그대로 봐달라"며 "윤 대통령의 답변은 앞으로도 여성들이 공정한 기회를 가지도록 노력하겠다는 생각을 밝힌 것"이라고 해명했다.
야당은 그러나 "국제사회에 부끄러운 성평등 인식을 보여줬다"고 비판했다. 이수진(비례) 더불어민주당 선대위 대변인은 "윤 대통령의 답변은 성평등 인사에 대한 의지가 부족하다는 점을 감추기 위한 비겁한 책임 회피였다"고 꼬집었다.