인천 계양을 국회의원 보궐선거 출마를 선언한 이재명 전 더불어민주당 대선후보가 '지역구 뿌리 내리기'에 집중하고 있다. 대선 패배 2개월 만에 연고 없는 지역에 출마한 것에 대한 당 안팎의 비판을 불식하기 위한 것으로 보인다. 민주당 지도부는 연일 "당의 요청으로 출마한 것"이라는 메시지를 통해 이 전 후보의 출마 명분 확보를 위한 고공전을 벌이고 있다.
이 전 후보는 출마 선언 이튿날인 9일 인천 계양구 노인복지회관을 찾아 지역 주민들과의 접촉면을 넓혔다. 오후에는 계산역 인근 상가를 돌며 주민들과 인사를 나눴고 전입신고도 마친 것으로 알려졌다. 그가 전날 기자회견에서 "이제는 우리의 삶을 위해 유능한 일꾼을 선택해달라"고 호소한 것의 연장선상이다.
그는 이날 취재진과 만난 자리에서는 "당의 어려운 상황을 조금이라도 타개하고 민주당 후보들이 겪고 있는 어려움에 조금이라도 도움이 되는 것이 도리라 생각한다"고 말했다. 당내 6·1 지방선거 위기론이 제기되면서 '선당후사'와 대선주자로서 '책임정치' 차원에서 출마를 선택했다는 주장을 재차 강조한 것이다.
그는 전날 출마 선언 장소를 지역구인 인천 계양산에서 개최했다. 같은 날 안철수 전 대통령직인수위원장이 경기 성남 분당갑 보궐선거 출마를 선언하면서 국회에서 기자회견을 연 것과는 대비되는 모습이다.
당분간 이 전 후보는 지방선거 승리를 위한 전국 유세보다 지역 행보에 몰두한다는 방침이다. 이 전 후보 측 핵심 관계자는 "앞으로 지역을 중심으로 활동하면서 총괄상임선대본부장 역할을 병행할 것"이라며 "인천 계양을을 단순히 거쳐 가는 곳으로 생각하지 않고, 이곳에서 정치 인생의 2막을 열고 뿌리를 내리겠다는 각오"라고 전했다.
이 전 후보가 정치적 안방인 경기 성남 분당갑 대신 인천 계양을을 출마지로 선택한 것을 두고 '방탄 출마' 아니냐는 시각을 불식하기 위해서다. 국민의힘은 이 전 후보가 대장동 및 성남 FC 후원금 의혹, 아내 김혜경씨의 법인카드 유용 의혹 등의 수사와 관련해 불체포특권 확보를 위해 당선 가능성이 큰 인천 계양을을 선택했다며 공세를 펴고 있다.
민주당 지도부는 엄호에 나섰다. 이 전 후보가 인천 계양을 선택한 것은 수사 회피용이 아니라 당의 요청에 따른 것임을 연일 강조하면서다.
박홍근 원내대표는 이날 YTN 라디오에서 "(방탄 출마 주장은) 이 전 후보의 재등장에 부담을 갖는 국민의힘이 만들어내는 논리"라며 "출마 명분을 희석시키기 위한 정략적인 의도가 담겨 있다"고 주장했다. 그는 "당이 대선 패배로 침체됐고 여러 문제를 겪고 있는데, 이 전 후보가 이를 책임지고서 문제를 매듭짓겠다고 나오는 진정성을 그대로 이해해 주면 된다고 본다"고 설명했다.
윤호중 공동비상대책위원장도 이날 뉴시스 인터뷰에서 "수도권의 약한 고리가 될 우려가 있는 인천을 확실하게 부양시켜 수도권 승기를 충청권과 강원권으로까지 확산시키기 위한 전략적 선택"이라고 했다.