인류 역사상 가장 넓은 제국을 건설했던 칭기즈칸과 몽골 제국. 많은 이들이 호연지기를 키우러 찾는 몽골 대초원은 언제까지 초록색을 띨 수 있을까. 300만 마리의 야생동물 외에 7,000만 마리의 가축 방목으로 매년 수십 헥타르(ha)의 초원이 황폐화하는 몽골의 현실을 감안하면 다음 세대엔 장담하기 어려운 풍경이다.
몽골 산림업무를 총괄하고 있는 바트 울지 바트 에르딘(45·Bat-Ulzii Bat-erdene) 환경관광부 장관은 “몽골은 국토 77%가 황폐화돼 사막화를 막지 않으면 대초원이 사라지는 것은 물론 국가가 지속되기 어려울 수 있다”며 “초원과 산림을 복원하는 데 정부가 사활을 걸고 있다”고 말했다. 최근 ‘10억 그루 심기 캠페인’을 선언한 몽골은 17년 전부터 한국 산림청의 산림녹화 기술을 이식해 ‘기적’을 일궈가고 있다.
몽골은 식목일을 지정하고 산림청 개설과 사육 두수에 따른 목축업자 과세를 추진하는 등 세계 어느 나라보다 활발한 산림 복원사업을 벌이고 있다. 바트 장관은 6일 서울 코엑스에서 열리고 있는 제15차 세계산림총회에 참석하고 있다. 그는 한국·몽골 역사 연구 논문을 썼고, 그 과정에서 익힌 한국어 실력 덕분에 몽골에서 지한파 관료로 꼽힌다. 다음은 일문일답.
-몽골 산림과 대초원 상태는 어떤가.
“숲은 몽골 국토의 7.8%에 불과하고, 76.9%는 황폐화 문제를 겪고 있다. 매년 수십 헥타르가 사막으로 바뀌고 있고, 그 기세가 누그러들지 않고 있다.”
-황폐화 원인은 무엇인가.
“기후변화와 인간에 의한 자연 파괴다. 그 비중이 각각 51%와 49%라는 연구 결과가 있다. 특히 사람에 의한 황폐화는 과도한 방목에서 기인한다. 방목 가축 규모가 7,000만 마리 정도인데, 초지에서 풀이 자라지 못하면서 사막화가 이어지고 있다.”
-목축업을 억제할 계획이 있나.
“현재 40만 가구가 목축업을 하고 있다. 대부분 전통적인 방목인데, 울타리를 친 농장 사육으로 전환하면 문제를 어느 정도 해결할 수 있다. 가축 수를 줄일 필요도 있다. 사육 수에 따라 세금을 내도록 해서 목축업을 통제하는 방안도 검토 중이다.”
-초원과 숲 보호를 위해 목축업을 통제한다는 말인가.
“삼림 보호와 복원을 위해 꼭 필요한 일이다. 방목지와 지하수 보존을 위해서도 필요하다. 한 곳에서 방목하다 보니 그곳은 복원될 틈이 안 생긴다. 몽골의 녹화 정책이 방목지 복원과 맞물려 돌아가는 이유다. 영양 등 300만 마리의 몽골 야생동물 보호를 위해서도 목축업 통제는 필요하다.”
※몽골에서 농산업(농업 및 목축업)의 국내총생산(GDP) 비중은 2020년 기준 12%로 20년 전보다 절반 수준으로 낮아졌다. 그러나 국민 정서를 감안하면 여전히 큰 비중을 차지한다.
-최근 몽골 대통령이 '10억 그루 나무 심기' 캠페인을 선언했다.
“실제론 14억 그루를 심겠다는 야심찬 사업이다. 민관 협력으로 6억 그루, 울란바토르 등 21개 시도에서 6억 그루, 국제기구와 협력해 심는 계획도 갖고 있다. 민간 참여를 끌어내기 위해 토지사용 허가와 연계해 나무를 심으면 경제적 이득을 제공하는 인센티브 시스템을 준비하고 있다.”
※산림청에 따르면 1헥타르에 통상 3,000그루의 나무를 심는다. 10억 그루를 심으면 제주도의 2배, 서울의 6배 면적을 녹색 숲으로 바꿀 수 있다.
-한국이 협업하고 있는 그린벨트 사업은 어떻게 진행되고 있나.
“한·몽 그린벨트 사업은 몽골의 대표적 산림복원 프로젝트다. 올해 17년째를 맞았고 성공적으로 진행되고 있다. 3단계 사업으로 넘어가려고 양해각서도 체결했다. 산불 피해지 복원과 예방, 산림 복원 기반시설 조성을 목표로 하는 사업을 2027년까지 진행한다. 푸른 몽골을 만드는 데 큰 도움이 될 것이다.”