불교계가 선종의 전통 수행법인 간화선 대중화에 나섰다. 스님과 불자뿐만 아니라 타 종교인 등 누구나 머물면서 간화선을 수행하는 ‘문경 세계명상마을’이 20일 경북 문경시에 문을 연 것이다. 대한불교조계종의 종립 선원인 봉암사가 절 앞에 땅을 제공하고 선승들의 모임인 전국선원수좌회가 기획과 운영을 맡았다. 희양산 아래 펼쳐진 8만4,000여㎡ 부지에 선방과 수행자 숙소, 세미나실 등이 들어섰다. 수행자들은 참가비를 내고 숙소에 머물면서 간화선을 중심으로 호흡 명상 등 초기 불교의 수행법을 체험한다. 두 달마다 무료 프로그램도 열린다. 프랑스의 테제 공동체 등을 참고한 구상이다.
이날 오후 첫 좌선 수행에 참가한 초대 선원장을 맡은 각산 스님의 지도에 따라서 수행자들은 방석 위에서 등을 맞대고 앉아서 명상했다. 누워서 호흡을 고르는 시간도 있었다. 수행자들은 저녁 식사를 마치고 좌선한 이후, 저마다 마음에 떠오른 의문을 각산 스님에게 묻고 답을 들었다. 각산 스님은 초기 불교의 호흡 명상과 간화선의 관계를 설명하면서 “절대로 폼 잡으면 안 된다. 마음대로 편하게 앉아라. (앉은 자세에서) 다리를 바꿔도 되고 일어서도 된다. 중요한 것은 절대로 잘 앉으려고 하지 않는 것이란 것만 명심해라”면서 “호흡 명상을 할 때는 숨을 느끼려고 하지 말고 숨을 알기만 하면 된다”고 수행자들에게 강조했다.
간화선은 부처의 깨달음을 얻는 수행법이다. 선종에 전해 내려오는 화두 1,700가지를 고민하면서 참선하고 깨달음을 추구하는 점에서 대중적으로 널리 알려진 명상과 다르다. 수행자는 번뇌와 망상을 떨쳐내고 진정한 자신을 발견한 끝에 마음의 평화를 얻는다. 선종은 지식을 바탕으로 이해만 하는 것으론 한계가 있다고 본다. 화두로 사유를 차단해서 본질을 바라본다는 게 중요하다. 이러한 특성 때문에 간화선은 선승 등 전문적 수행자를 중심으로 전해져 왔다.
세계명상마을에 입소한 수행자들은 이날부터 짧게는 2박3일, 길게는 일주일 동안 수행에 들어갔다. 수행은 기본적으로 자율적으로 진행된다. 전국선원수좌회에서 나온 선사 53명이 돌아가면서 수행을 지도하지만 이들은 길잡이 역할을 맡을 뿐이다. 각산 스님은 “일어나서 잘 때까지 앉든 눕든 자율적으로 하고 오후에는 수행에 관해서 질의 응답을 한다. 이게 세계적 수행 프로그램 방식”이라고 강조했다.
이런 방식의 수행은 불자들에게도 쉽지 않은 일이다. 수행자들은 입소하면서 선원에 휴대전화를 맡기고 수행에 전념한다. 대전에서 온 김종완(74)씨는 본격적인 수행을 앞두고 “간화선은 스님들이 하는 것이고 우리 같은 불자들은 생활 속에서 참선 공부를 한다”면서 “이제까지 여러 곳의 선원을 다녀봤지만 이곳처럼 휴대폰을 제출하라는 곳은 처음이다. 시간도 휴대폰으로 보는데 어떻게 할지 모르겠다”면서 웃었다.
불교계에는 수행자는 수행에 전념해야 한다는 의견도 있다. 봉암사가 세계명상마을 개원에 맞춰서 일정 기간 대중에게 경내를 공개하기로 했다가 막판에 계획을 바꾼 것도 이 때문이다. 봉암사는 1982년부터 스님들만 출입하는 수행 도량으로 운영돼 왔다. 평시에는 자원봉사자 등 용무가 있는 경우가 아니면 불자도 출입할 수 없다. 1년에 한 번, 부처님오신날에만 대중에게 산문을 연다. 실제로 경내에서는 휴대폰 신호도 잡히지 않았다.
봉암사 주지 진범 스님은 전날 기자들과 만난 자리에서 "스님들이 머무는 공간에는 텔레비전(TV)도 없고 사찰 초입 행정시설에만 인터넷망이 설치돼 있다"면서 봉암사는 수행 공간이라고 강조했다. 그는 전날 기자들과 만난 자리에서 "'천년 산문이 열린다'고 홍보되면서 (내부에서) 난리가 났다"면서 "명상마을 오시는 분들께 미안하고 죄송스럽기도 하고, 불자들이 절에 들어오지 못하는 게 가슴 아프다"고 전했다.
그럼에도 세계명상마을이 문을 열게 된 배경에는 간화선을 한국 불교를 대표하는 전통 문화로 국내외에 보급하겠다는 선승들의 의지가 있었다. 지난해 입적한 고우 스님은 간화선 대중화에 적극적으로 나섰던 대표적 선승이다. 고우 스님과 함께 중국 선종 사찰들을 순례했던 박희승 불교인재원 생활참선 지도교수는 “고우 스님은 중국 불교는 선종의 출발점이지만 공산화와 문화혁명으로 국가가 주도하는 종교로 변해서 선맥이 단절됐고, 일본의 불교는 교종의 성격이 강하다고 생각했다”면서 “반면 한국 불교는 선의 정체성을 계승해 나가고 있다고 봤다”고 전했다. 진범 스님 역시 "봉암사와 세계명상마을은 이와 잇몸 같은 불가분의 관계"라면서 "서로 협조와 협력을 해야 한다. 크게 보면 모두 부처님의 일"이라고 강조했다.