국회의 협조 없이 대통령은 성공하기 힘들다. 집권여당 원내대표의 지략과 추진력이 중요한 이유다. 윤석열 대통령 당선인의 '여의도 국정 파트너'가 될 국민의힘 새 원내대표가 8일 선출된다. 윤 당선인의 핵심 측근인 권성동(4선·강원 강릉) 의원의 출마가 유력한 가운데, 조해진(3선·경남 밀양시의령군함안군창녕군) 의원도 출마를 공식화했다. '윤핵관' 원내사령탑 선출로 윤 당선인에게 더 힘을 싣느냐, '비핵관'을 뽑아 힘의 집중을 견제하느냐. '첫 여당 원내대표'를 둘러싼 눈치싸움이 달아오르기 시작했다.
가장 먼저 출사표를 던지고 나선 건 조 의원이다. 조 의원 측은 "5일 출마 선언 기자회견을 한다"고 4일 공지했다. 당내 대표적인 정책통인 조 의원은 선거를 나흘 앞둔 이날까지 출마 여부를 놓고 고심해왔으나, 권 의원이 단독 입후보해 경쟁 없이 추대되는 데 반대하는 의원들의 권유가 강했던 것으로 전해진다.
그간 가장 적극적으로 출마 의사를 밝혀왔던 김태흠(3선·충남 보령시서천군) 의원은 이날 원내대표 출마 선언을 예고했으나 일정을 연기했다. 이준석 당대표와 김기현 전 원내대표가 오전 김 의원을 찾아가 "충남지사 선거에 나서 달라"고 공개적으로 요청하면서다. 김 의원은 5일 입장을 밝힐 예정인데, 지방선거 출마로 뜻을 굳힌 것으로 알려졌다.
김 의원이 불출마로 가닥을 잡으면서, 새 원내대표 경선은 권 의원과 조 의원 간 2파전이 될 가능성이 커졌다. 권 의원은 원내대표 출마에 대해 긍정도 부정도 하지 않고 있지만, 그와 가까운 한 의원은 "오래전부터 원내대표 꿈을 갖고 있었던 만큼 당연히 출마할 것"이라고 했다.
다만 윤상현(4선·인천 동구미추홀구을) 김도읍(3선·부산 북구강서구을) 박대출(3선·경남 진주시갑) 의원 등이 막판 가세할 가능성도 열려 있다.
이번 경선은 유력 후보군으로 꼽히던 권영세(4선·서울 용산) 의원의 불출마에 따라 권성동 의원과 김태흠 의원의 양자 대결로 일찌감치 구도가 굳어진 듯했다. 그러나 김 의원의 선회로 권 의원이 단독 입후보할 가능성이 커지면서, 출마를 고심 중이던 의원들이 나서야 한다는 기류가 급속히 확산했다고 한다. 한 재선 의원은 "대통령직인수위원회를 윤 당선인 측근 그룹이 장악하고 있는 상황에서, 권 의원이 원내사령탑에 사실상 무혈입성 하게 되면 오히려 윤 당선인에게 부담을 줄 수 있다"고 했다.
당내 여론은 팽팽히 갈린다. 윤 당선인의 국정철학을 가장 잘 이해하는 권 의원이 선출돼야 당선인과의 신뢰를 바탕으로 국정 안정을 도모할 수 있다는 의견과, 조 의원을 비롯한 경쟁 후보를 뽑아야 청와대와 협력하면서도 견제할 수 있다는 반론도 만만치 않다. 수도권의 한 의원은 "권 의원이 유력해 보이지만, 그에 반대하는 의원들은 목소리를 크게 내지 않고 있어 끝까지 알 수 없는 승부가 될 것 같다"고 했다.