정맥혈전증은 정맥 혈액이 응고되면서 혈전이 만들어져 다양한 합병증이 생기는 질환이다.
대표적으로 다리 정맥에 혈전이 생기는 ‘심부(深部)정맥혈전증’이다. 심부정맥혈전증이 발생해 폐동맥을 막으면 폐색전증으로 사망에 이를 수 있기에 질환 발생 즉시 항응고제로 치료해야 한다.
혈전증이 다른 혈관에서도 발생할 수 있다. 위·대장암 등 소화기계 암 환자에게서는 복강 내 깊은 정맥에 혈전이 발생하는 ‘내장정맥혈전증’이 흔히 나타난다.
하지만 내장정맥혈전증은 질병 경과가 잘 알려져 있지 않고, 전 세계적으로도 명확한 치료 방침이 정립돼 있지 않은 실정이다. 따라서 대안으로 항응고제 치료를 시행하고 있지만 출혈 등의 문제가 발생해 환자 건강을 위협할 수 있다.
이에 이근욱 분당서울대병원 혈액종양내과 교수팀(제1 저자 강민수 혈액종양내과 전문의)은 위·대장암 환자가 내장정맥혈전증을 진단받더라도 대부분 항응고제 치료를 받지 않아도 추적 관찰이 가능하다는 연구 결과를 내놨다.
이 교수팀은 2017년 6월~2020년 7월 내장정맥혈전증이 진단된 위·대장암 환자 51명을 전향적으로 등록해 환자의 암 진행 상황 및 내장정맥혈전증의 임상 특징과 경과를 분석했다.
내장정맥혈전증을 진단받은 전체 환자 51명 중 특별한 증상이 없었던 환자는 90%(46명)로, 종양 평가를 위한 컴퓨터단층촬영(CT) 등 영상 검사에서 우연히 발견됐다.
아울러 전체 환자 중 정맥혈전증이 진행한다는 소견을 보인 환자는 31%(16명)였고, 혈전증 때문에 사망한 환자는 없었다.
또한, 항응고제 치료 여부에 따라 혈전증 경과를 비교한 결과, 항응고제 치료를 받지 않은 환자 그룹(42명)에서는 57%(24명)가 혈전증이 저절로 사라진 반면, 항응고제 치료를 받은 환자 그룹(9명)에서는 22%(2명)만 혈전증이 사라졌다.
따라서 위·대장암 환자에서 내장정맥혈전증으로 진단될 경우 항응고제 치료는 증상이 발생한 일부 경우를 제외하고는 별다른 의미가 없기에 대부분은 항응고제 치료 없이 추적 관찰로 충분하다는 결론을 도출할 수 있었다.
아울러 내장정맥혈전증보다 암 자체가 환자 예후를 결정하는 것으로 확인됐다.
이근욱 교수는 “위ㆍ대장암 발생률 세계 1·2위인 한국에서 내장정맥혈전증 임상 특징 및 경과에 대한 전향적 연구를 세계 최초로 시행한 것은 의의가 있다”며 “항응고제 사용은 오히려 여러 합병증을 늘려 환자 건강을 위협할 수 있기에 신중히 결정해야 한다”고 했다.
강민수 전문의는 “위·대장암 질환은 암의 상태가 환자의 예후를 결정하는 핵심 요소”라며, “무증상 내장정맥혈전증 환자에게는 항응고제 치료보다 암 치료에 집중하는 것이 환자 건강에 좋다”고 했다.
연구 결과는 국제 학술지 ‘Public Library of Science’에서 발행하는 ‘PLOS ONE’ 최근 호에 실렸다.