러시아의 우크라이나 침공 사태로 니켈 등 전기차와 이차전지(배터리) 제조에 필수적인 원자재 가격까지 폭등하면서 관련 산업이 줄줄이 타격을 입을 거란 우려가 커지고 있다.
9일 한국자원정보서비스에 따르면, 니켈의 톤당 가격은 지난 7일 기준 4만2,995달러(약 5,312만 원)로 1년 전보다 132.6% 급등했다. 이는 지난달 평균 가격보다 77.8%, 전주보다 57.7% 각각 상승한 것이다. 직전일 대비로는 하루 새 44.3% 급등했다.
니켈 뿐이 아니다. 원료광물의 국내 수급 리스크 표준척도로 사용되는 '수급안정화지수'는 이달 '수급불안'에 해당하는 6.24로 떨어지며 더욱 '위기'에 가까워졌다. 수급안정화지수가 0~5면 수급 위기, 5~20이면 수급 불안, 20~80이면 수급 안정, 80~100이면 공급 과잉으로 본다.
배터리 업계는 장기화하는 원자재 가격 폭등세가 전기차 가격 상승으로 이어져 결국 수요 둔화를 초래할 가능성을 우려한다. 배터리 원가의 70∼80%인 원자재 비용이 상승하면 배터리 가격도 오르기 때문이다. 특히 LG에너지솔루션 등 국내 배터리업체가 선호하는 '삼원계(NCM·니켈, 코발트, 망간)' 배터리의 주요 재료마다 최근 가격 상승세가 두드러지는 상황이다.
최근 배터리용 탄산리튬의 가격이 폭등 여파로 세계 1위 업체인 중국 CATL이 배터리를 감산할 것이란 전망이 나오기도 했다. CATL은 감산 계획설을 부인했지만, 배터리업계의 비용 부담이 커진 만큼 장기적인 영향은 피할 수 없을 것이라는 관측이다.
다만 "현재 광물 공급에 비해 수요가 많이 늘면서 일시적으로 수급이 어려운 상황이지만, 이후 광물 및 제련, 양극재 업체 등의 생산이 늘면 가격이 안정화되는 시기가 올 것"이라며 즉각적인 최악의 상황은 피할 수 있다는 기대감도 함께 표하고 있다.
배터리업계의 비용 부담은 테슬라 등 전기차 업체의 '보다 저렴한 전기차' 출시 계획을 좌절시킬 수도 있다. 로이터통신은 8일 벤치마크미네랄인텔리전스(BMI)의 애널리스트 그레고리 밀러를 인용해 "배터리 원자재 가격 상승은 전기차와 내연기관차의 가격 평준화 달성 시기를 늦춰 전기차 상용화를 저해할 수 있다"고 전망했다.