문재인 정부 초대 경제부총리를 지낸 김동연 새로운물결 대선후보가 2일 후보직을 사퇴하고 이재명 더불어민주당 후보 지지를 선언했다. 전날 이 후보와 '국민통합정부' 구성에 합의한 데 따른 후속조치다.
막판까지 초박빙구도인 이번 대선의 '첫 단일화'라는 점에 민주당은 의미를 부여하고 있다. 김 후보의 강점인 '경제 전문가' '합리적 중도' 이미지를 흡수, 이 후보의 '경제 대통령' 이미지를 강화하고 중도·부동층 공략에 긍정적으로 작용할 것이란 기대를 보이고 있다.
김 후보는 이날 서울 영등포구 선거캠프 사무실에서 기자회견을 갖고 "오늘부터 이 후보의 당선을 위해 다시 운동화 끈을 묶겠다"며 후보직 사퇴를 공식화했다. 전날 김 후보와 이 후보는 "국정운영의 동반자로서 집권하면 국민통합정부를 구성한다"는 데 합의했다. 김 후보는 이날도 양측의 합의문을 소개하며 "이 선언이 정치교체의 출발점이 될 것"이라며 "정치·경제·사회 곳곳에 촘촘하게 짜인 기득권 구조를 깰 것"이라고 했다.
김 후보의 사퇴는 지난해 8월 대선 출마를 선언한 지 195일 만이다. 그간 완주 의지를 밝혔던 그는 "대한민국 정치교체 및 기득권 깨기라는 가치의 실현을 위해 택할 수 있는 가장 현실적인 차선의 대안이었다"고 사퇴 배경을 설명했다. 그러나 현실적으로 1% 안팎에 그치는 지지율이 발목을 잡았다. 신생 정당 후보로서 현수막, 유세차량 등 최소 수십억 원의 선거자금을 감안하면 완주의 실익이 없다는 현실적 여건도 고려한 것으로 보인다.
민주당에선 충북 음성 출신인 김 후보가 남은 기간 수도권과 충청을 중심으로 이 후보 지지 유세에 참여할 것으로 기대하고 있다. 뿐만 아니라 이번 단일화가 단순 지지율 합산 이상의 시너지를 가져와 대선 판세에도 영향을 줄 수 있다고 보고 있다.
우선 '통합정부'를 앞세운 이 후보의 정치개혁 구상이 진정성을 담보하게 됐다고 판단하고 있다. 이를 통해 '반(反)윤석열 연대'의 확장 효과를 거둘 수 있다는 것이다. 두 후보는 전날 ①새 정부 출범 1년 내 분권형 대통령제 등이 담긴 개헌안을 만들고 ②연동형 비례대표제 등이 담긴 정치개혁 법안을 처리하기로 합의했다. 민주당 관계자는 "아직까지 이 후보의 정치개혁을 '선거용'이라고 보고 있는 중도·부동층을 움직이게 하는 계기가 될 수 있다"고 했다.
'정통 경제관료' 출신 김 후보가 이 후보의 개혁 이미지를 보완해 줄 것이라는 기대도 있다. 김 후보는 부총리 시절 부동산 정책·최저임금 인상 등에 청와대 인사들과 각을 세워온 인사다. 정권교체를 바라지만 윤석열 국민의힘 대선후보에게 마음을 열지 않고 있는 중도층 공략에 효과적인 카드라는 것이다. 다만 김 후보의 대중적 인지도가 낮은 것은 한계로 지적된다.
야권은 이번 단일화를 평가절하했다. 국민의힘 측은 "김 후보 지지율이 1%도 되지 않는 데다 지지층도 여권 성향이기에 큰 의미를 두지 않고 있다"고 했다.
심상정 정의당 대선후보는 1, 2번 중에 덜 나쁜 쪽에 줄 서는 정치로는 5년 내내 힘겨루기하는 대결정치에서 한 발자국도 못 벗어난다"고 지적했다. 최근 심 후보는 이 후보의 '반윤석열 연대' 합류에 선을 그으며 '심상정을 찍어야 다당제가 된다'는 메시지를 강조하고 있다.