러시아 민간 군사조직 용병 400여 명이 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령을 암살하기 위해 우크라이나 수도 키예프에 침투해 있다는 보도가 나왔다.
28일(현지시간) 영국 언론 더타임스에 따르면 아프리카와 중동 등 해외 분쟁지역에서 활동했던 악명 높은 와그너그룹 용병들이 5주 전 러시아 크렘린궁 명령을 받고 우크라이나에 잠입했다. 와그너그룹은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 요리사 출신으로 알려진 예브게니 프리고진이 운영하는 회사로, 젤렌스키 대통령을 비롯해 우크라이나 주요 인사를 암살하는 대가로 두둑한 사례금을 받기로 한 것으로 전해졌다.
영국 정부는 이러한 정보를 입수해 26일 우크라이나 정부에 전달했다. 그리고 몇 시간 뒤 키예프에는 36시간 동안 통행금지령이 내려졌다. 더타임스는 “러시아 공작원을 색출할 목적이었다”고 전했다. 실제로 당시 키예프 시당국은 시민들에게 러시아 공작원으로 오인될 소지가 있으니 통금 시간에는 바깥 출입을 하지 말라고 경고했다.
와그너그룹 내부 사정에 정통한 한 관계자는 “모두 합쳐 2,000~4,000명이 지난달 우크라이나에 들어왔다”고 말했다. 이들 중 일부는 친(親)러시아 분리주의 반군이 장악한 동부 로네츠크와 루간스크에 배치됐고, 또 다른 400명은 벨라루스를 거쳐 키예프로 침투했다.
더타임스는 “용병들이 크렘린궁의 작전 개시 명령만 기다리고 있다”며 “이들은 며칠간 살생부를 처리한 뒤 이번 주말 이전에 우크라이나를 안전하게 빠져나갈 수 있도록 해 주겠다는 약속도 받았다”고 보도했다. 살생부에는 젤렌스키 대통령 외에 총리와 내각 인사 등 23명이 올라 있는 것으로 전해졌다. 러시아 침략에 맞서 싸우겠다고 선언한 비탈리 클리치코 키예프 시장과 그의 동생 블라디미르도 포함돼 있다고 매체는 덧붙였다.
젤렌스키 대통령도 24일 러시아 침공 이후 대국민 연설에서 러시아 특수부대가 자신을 ‘1순위 제거 대상’으로 노리고 있다는 사실을 공개했다. 미국 정부가 안전을 우려해 젤렌스키 대통령에게 해외 도피를 권유했으나, 젤렌스키 대통령이 이를 거부하고 키예프에 남았다는 미국 워싱턴포스트 보도도 나왔다.
리처드 배런즈 전 영국 합동군사령관은 “와그너그룹은 어둠 속에서 슬며시 나타나 아주 심한 폭력을 저지르고 다시 사라지기 때문에 누구에게 책임이 있는지 알기 어렵다”며 “러시아 정부와 직접 연결되지도 않아서 러시아 정부는 쉽게 책임을 부인할 수 있다”고 짚었다.