베이징동계올림픽이 한 달도 채 남지 않은 대선의 중대 변수로 급부상했다. 개막식에서 등장한 한복을 두고 '문화공정'이라는 지적에 이어 쇼트트랙 경기에서 석연치 않은 판정이 잇따르면서 '반중(反中) 감정'이 폭발하면서다. 대선의 캐스팅보터로 등장한 2030세대를 중심으로 확산되는 반중 여론을 의식한 여야 대선후보들은 너도나도 '중국 때리기'에 나섰다.
이재명 더불어민주당 대선후보는 9일 세계일보 인터뷰에서 대중국 외교와 관련해 "동서 해역의 북한이나 중국(어선의) 불법은 강력하게 단속할 것"이라며 "불법 영해 침범인데 그런 건 격침해버려야 한다"고 말했다. 중국과의 관계에서 "할 말은 하겠다"는 입장에 대한 부연 설명이었지만, 올림픽을 계기로 확산되고 있는 반중 정서에 편승한 발언이라는 비판이 나왔다.
이 후보가 지난 7일 쇼트트랙에서 우리 선수들이 석연치 않은 판정으로 실격하자 페이스북을 통해 "실망과 분노를 금할 수 없다"는 글을 올린 것도 이와 무관치 않다. 이 후보는 여야 대선후보 가운데 가장 먼저 반응에 나선 것이다.
이준석 국민의힘 대표는 페이스북에 "사드는 중국 눈치 본다고 배치하면 안 되는데, 중국 민간어선은 격침하겠다고???"라며 이 후보의 인터뷰 발언을 꼬집었다. 이 후보가 중국의 경제 보복 가능성을 이유로 윤석열 국민의힘 후보가 발표한 고고도 미사일 방어체계(THAAD·사드) 추가 배치 공약을 비판해 놓고선, 이제 와서 중국의 불법 조업에 대해선 강경한 태도를 보인 것이 모순이라는 지적이다.
심상정 정의당 대선후보는 페이스북에 "민간어선에 대한 무력 사용은 불법 선박 나포를 위해 간접적으로 활용하거나 상대의 공격에 방어하기 위한 것으로 제한돼 있다"며 "무조건 격침식 대응이면 국가 간 긴장이 높아지고 자칫하면 국지전의 위험이 발생한다"고 비판했다. 이어 "대선은 군 사령관을 뽑는 선거가 아니다"라고 이 후보를 꼬집었다.
윤 후보 역시 반중 정서 활용에서 자유롭지 않다. 그는 8일 페이스북에 편파 판정 논란에 대해 "스포츠맨십은 자유민주주의 정신과 맥을 같이한다"며 "우리 선수들의 분노와 좌절에 깊이 공감하며 위로의 마음을 전한다"고 밝혔다. 개막식 한복 논란에 대해서도 "문제의 핵심은 대한민국 역사를 중국에 예속, 편집시키려는 동북공정의 일환이라는 데 있다"며 서태지와 아이들의 '발해를 꿈꾸며' 뮤직비디오 영상을 함께 올렸다.
윤 후보는 앞서 중국이 강하게 반발하는 사드 추가 배치는 물론 조선족을 지칭하며 '외국인 건강보험 숟가락론'을 펴는 등 2030세대의 '반중 여론'에 영합한 공약을 제시한 바 있다.