미국이 호주 북부 다윈시 인근에 대규모 공군 급유기지를 건설한다. 중국이 대만을 침공할 경우 전투기를 띄울 병참거점으로 활용하기 위해서다. 앞서 중국 업체는 다윈 항구를 99년간 임차했다. 미국은 군사, 중국은 경제를 앞세워 호주를 선점하기 위해 일전을 벌이는 모양새다.
미국 ABC뉴스는 19일 “호주 다윈에서 15㎞ 떨어진 곳에 2억7,000만 달러(3,215억 원) 규모의 급유기지를 만들 예정”이라며 “항공유 3억 리터를 저장할 수 있는 군사시설”이라고 전했다. 내년 9월까지 11개의 초대형 연료탱크가 들어서는 시설을 완비할 계획이다.
미군은 호주 북부지역에서 호주 공군과 연합 훈련 강도를 높여왔다. 지난해 11월에는 현존 최고 전투기 F-22 랩터와 F-35 스텔스 전투기, B-2 스텔스 폭격기 등 미 공군의 첨단자산을 대거 투입해 호주군과 손발을 맞췄다. 지난해 9월 중국을 겨냥한 앵글로색슨 안보동맹 ‘오커스’(AUKUS·미국 영국 호주) 출범 이후 미중 갈등 국면에서 호주의 군사적 가치는 더 커졌다.
앞서 피터 제닝스 호주 전략정책연구원장은 “중국이 대만을 침공할 경우 호주 최북단 지역은 미군의 군사작전 수행을 위한 물류 허브로서 매우 중요한 곳”이라고 강조했다. 이처럼 다윈 급유기지 프로젝트는 ‘전진 배치된 전략 저장시설’을 확보하기 위한 것이다. 기지가 완공되면 미군은 중국에 맞서 인도·태평양지역의 작전반경을 넓힐 수 있다. 다윈이 속한 호주 노던 준주(準州)의 마이클 거너 수석 장관은 “다윈은 국방과 국가안보의 중심도시”라며 “호주 방위군은 물론 미국과 일본의 군대에 필요한 많은 것들을 제공하고 있다”고 말했다.
미 국방부는 지난해 11월 공개한 ‘해외주둔 미군 재배치 검토(GPR)’를 통해 “괌과 호주 등 태평양 일부 군사기지를 확충할 것”이라고 밝혔다. 대중 대응태세를 강화하기 위한 조치다. GPR에 따라 미국이 호주 북부지역의 다양한 프로젝트에 투입한 예산은 8억 달러(9,528억 원)에 달한다. 지난해 GPR 공개 당시 자오리젠 중국 외교부 대변인은 “지역 평화와 안전을 위협하는 행위”라면서 “미국이 중국 위협론을 앞세워 군비를 늘리고 군사력을 확장하며 군사패권의 구실로 삼는 것을 단호히 반대한다”고 반발했다.
미군 급유기지 인근 다윈항은 중국이 임차한 곳이다. 중국 업체 랜드브리지는 2015년 다윈항을 99년간 사용하겠다며 4,200억 원 규모의 장기 계약을 맺었다. 미국의 군사기지와 중국이 운영하는 항구가 호주 영토 안에서 서로 맞닿아 기묘한 형태로 ‘동거’하는 셈이다. 가뜩이나 사이가 불편한 미국과 중국의 신경전을 증폭시킬 요인이 하나 더 늘었다.
지난해 호주와 중국의 사이가 틀어지면서 다윈항 임대 계약을 철회하라는 요구가 끊이지 않았다. 중국이 다윈항을 장악한 것은 호주와 동맹국의 안보에 상당한 위협이라는 주장이다. 하지만 호주 국방부는 오랜 검토 끝에 지난달 “임대 계약 파기를 권고할 국가안보상 이유가 없다”고 결론 내렸다.