윤석열 국민의힘 대선후보가 5일 선대위 해체를 선언하는 자리에서 야권 일각의 ‘후보교체론’에 “모든 것을 국민에 맡기겠다”고 말했다. 듣기에 따라 여론이 후보 교체를 원하면 물러날 수도 있다는 뜻으로 해석된다. 그러자 윤 후보 측은 펄쩍 뛰었다. “몸을 낮추고 선거에 임하겠다는 의미일 뿐, 사퇴 여지는 전혀 없다”면서 확대해석을 경계했다.
윤 후보는 이날 ‘후보 교체론이 나온다’는 취재진의 질문에 “제가 제1야당 후보로 선출됐으니까 국민들께서 부족하다 생각되는 점 있으면(말해 달라)”며 “최고 의사결정권자가 되는 건 단순한 경쟁이 아니고 자질을 만들어가고 국민 뜻을 깨달아가는 과정”이라고 했다. 후보 교체 여론에 명시적 언급은 피한 채 “국민의 뜻을 받들어 부족함을 채워가겠다”는 취지지만, “국민께 맡기겠다”는 발언이 묘한 파장을 낳았다.
윤 후보 측은 즉각 진화에 나섰다. 선대위 관계자는 “앞으로 후보를 바꿔야 한다는 소리가 나오지 않도록 최선을 다하겠다는 의미”라며 “윤 후보는 교체론의 ‘교’자도 꺼내지 않았다”고 강조했다. 또 다른 관계자도 “윤 후보는 국민의 지지로 제1야당 후보가 됐다”며 “질책을 기꺼이 받아들여 정권교체를 바라는 뜻을 따르겠다는 것”이라고 설명했다.