북한이 27일 ‘미니 당대회’ 규모의 전원회의를 소집했다. 노동당 중앙위원회 위원과 후보위원은 물론 말단 시ㆍ군 및 주요 공장ㆍ기업소 간부 1,000여 명을 불러 올해 주요 성과를 평가하고 내년도 국가 정책을 토의했다. 2년 만에 열리는 매머드급 연말 전원회의인 데다, 두 달 넘게 침묵한 김정은 국무위원장이 직접 챙기는 정책 회의체라는 점에서 어떤 대남ㆍ대미 메시지를 내놓을지 주목된다.
북한 노동신문은 28일 김 위원장이 주재한 당 중앙위 제8기 제4차 전원회의가 전날 개막됐다고 전했다. 신문은 “2021년도 당과 국가정책 주요 집행 정형을 총화(결산)하고 인민의 투쟁을 승리의 다음 단계로 강력히 인도하는 전략전술적 방침과 실천 행동 과업들을 토의ㆍ결정할 예정”이라고 설명했다.
세부 의제는 공개되지 않았으나 일단 대내 평가는 호평 일색일 것으로 관측된다. 1월 8차 당대회에서 제시한 국가경제발전 5개년 계획의 첫해이자 김 위원장 집권 10년을 맞은 만큼 성과를 극대화해 주민 사기를 끌어올리는 데 집중할 것으로 예상된다. 특히 지난해보다 작물 생산량이 증가한 농업이나 김 위원장의 역점 사업인 건설 분야 실적 홍보에 초점을 맞출 가능성이 크다. 여론 민감도가 큰 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 비상방역 조치도 체제 선전의 좋은 소재다. 북한은 지금도 코로나19 확진 환자가 0명이라고 주장하고 있다.
주민 결속을 위한 내부 성과보다 관심이 가는 건 북한의 대외정책 방향이다. 이번 회의 규모와 시점이 2019년 12월 개최된 전원회의와 유사한 점으로 미뤄 회의 결과 발표로 신년사를 갈음했던 방식을 되풀이할 수도 있다. 이 경우 김 위원장의 육성을 통해 대남ㆍ대미 메시지가 나올 것으로 점쳐진다.
시나리오는 여럿이다. 김정은 체제를 흔들 만한 다양한 내외부 변수가 존재하는 탓이다. 북한이 2년간 지속한 국경봉쇄 조치를 풀고 방역과 경제ㆍ민생을 병행하는 새 전략을 채택하면 남북ㆍ북미관계에 숨통이 트이게 된다. 반면 그간 대화 재개 조건으로 내건 이중기준ㆍ적대시 정책 철회를 고수하면서 조 바이든 미국 행정부를 향해 경고 수위를 한층 높인 대결적 구도를 공고히 할 수도 있다. 북한은 10월 국방발전전람회 이후 대외 행보를 자제하고 있다.
정부는 종전선언 호응 등 북한이 대화ㆍ협력 쪽으로 정책 방향을 전환할 것을 기대하고 있다. 통일부 당국자는 “북한이 대외관계 입장을 결정할 경우 남북미 간 협력을 복원하는 선택을 하기를 바란다”고 말했다.