기후위기 대응책을 모색하기 위해 세계 각국 정상이 한자리에 모인 제26차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP26) 특별정상회의가 돌연 미국과 중국 간의 ‘총성 없는 전쟁터’로 변했다. 바로 직전에 열린 주요 20개국(G20) 정상회의에 이어, COP26 개최지인 영국 글래스고에서도 조 바이든 미국 대통령의 '중국 때리기' 발언이 쏟아졌기 때문이다. 이번 회의에 불참한 시진핑 중국 국가주석도 '원거리 반격'에 나서며 설전을 이어 갔다.
미 백악관에 따르면 COP26 이틀째인 2일(현지시간), 바이든 대통령은 개발도상국의 지속 가능하고 깨끗한 인프라 건설을 돕기 위한 '더 나은 세계 재건(B3W·Build Back Better World)' 회의를 주도했다. 이는 지난 6월 주요 7개국(G7) 정상회의 때 구상된 서방의 글로벌 인프라 파트너십으로, 중국의 '일대일로(一帶一路)' 전략에 대한 서방의 맞불 작전으로 불린다. 일대일로는 아시아·아프리카 저개발국 인프라 건설을 지원해 현대판 육·해상 실크로드를 만들겠다는 중국의 거대 경제권 구축 프로젝트다.
백악관은 B3W 회의에 대해 "중국 같은 다른 행위자들과 분명한 대조를 이룬다"고 강조했다. 중국은 개도국을 '빚의 함정'과 화석연료 의존형 인프라로 가두는 반면, B3W는 친환경적이고 민주적인 구상이라는 설명도 곁들였다. 이날 회의에는 우르줄라 폰데어라이엔 유럽연합(EU) 집행위원장과 보리스 존슨 영국 총리, 저스틴 트뤼도 캐나다 총리, 기시다 후미오 일본 총리 등이 참석했다. 인프라 지원이 필요한 콩고, 인도, 콜롬비아, 나이지리아 정상 등도 함께 자리했다.
바이든 대통령의 '중국 직격' 발언은 계속 이어졌다. 이날 기자회견에서 그는 "중국과 러시아, 사우디아라비아가 (COP26에) 참석하지 않은 것은 문제"라며 "솔직히 말하면 (특히) 중국이 참석하지 않은 것은 큰 실수"라고 비판했다. G20 정상회의에 화상으로만 참여한 데 이어, COP26에는 아예 서면 발언으로만 참석을 갈음한 시 주석에게 직격탄을 날린 것이다.
사실 바이든 대통령의 중국 견제 행보는 이번 유럽 순방 내내 계속됐다. 지난달 31일 G20 정상회의 폐막일에도 그는 미국과 유럽연합(EU) 간 철강·알루미늄 관세 분쟁 해소를 선언하며 "중국 같은 나라의 더러운(dirty) 철강이 우리 시장에 접근하는 것을 제한하겠다"이라고 저격한 바 있다. 원색적 비난이었다.
중국도 가만히 있지 않았다. COP26에 참석한 셰전화 중국 기후변화 특사는 이날 기자들과 만나 미국의 파리기후변화협약 탈퇴과 관련, "5년을 낭비했다"고 대미 공세를 펴고 나섰다. 도널드 트럼프 행정부 시절인 2019년 11월 파리협약에서 공식 탈퇴했다가 올해 1월 바이든 행정부 출범 이후 재가입한 미국의 오락가락 행보를 비꼰 것이다. 이에 앞서 시 주석도 전날 서면 인사말에서 "중국이 (총량으로는) 세계 최대 온실가스 배출국이지만, 1인당 배출량은 미국이 훨씬 많다"며 "COP26의 성공 여부는 미국의 태도에 달렸다"고 꼬집은 바 있다. 또, "선진국의 개발도상국 자금 지원이 기후위기 대응 핵심"이라며 미국 등 서방 선진국들의 책임을 거듭 강조하기도 했다.
문제는 전 세계 탄소배출량 1, 2위 국가인 중국과 미국 간 공방이 COP26 성과 도출에는 부정적 영향만 끼칠 공산이 크다는 점이다. G20 정상회의도 중국과 러시아 등의 반대로 '탄소중립(온실가스 순 배출량 0)' 시점을 2050년으로 못 박지는 못한 채, '금세기 중반'이라는 모호한 목표 시한만 제시하는 어정쩡한 뒷모습을 남기며 마무리됐다.