문재인 대통령과 이재명 더불어민주당 대선 후보가 26일 오전 청와대에서 만난다. 이 후보가 민주당 경선에서 대선 후보로 선출된 지 16일 만이다. 문 대통령과 이 후보는 앞서 14일 세종시에서 열린 '균형발전 성과와 초광역협력 지원전략 보고' 행사에서 대통령과 경기지사 자격으로 함께 참석했다. 문 대통령은 이 자리에서 이 후보에게 "축하한다"는 덕담을 건넸다.
문 대통령과 여당 대선 후보인 이 후보가 공식적으로 언제 회동할지는 정치권의 최대 관심사였다. 현재 권력과 미래 권력이 될지 모르는 정치인의 만남이란 점도 그렇지만, 민주당이 여전히 경선 잡음으로 시끄럽기 때문이다. 이 후보와 이낙연 전 대표가 손을 잡았지만 이 전 대표의 일부 지지자들은 여전히 반발하고 있다. 이번 회동이 민주당 '원팀 행보'의 변곡점이 될 수 있을지 주목된다.
이번 회동은 이날 발표 전까지만 해도 성사 여부를 장담할 수 없었다. 이 후보 측이 앞서 12일 면담을 요청했지만, 청와대가 일정을 조율 중이라며 확답하지 않았다. 문 대통령이 28일 유럽 순방을 떠나는 점을 고려하면 자칫 후보 선출 이후 한 달 가까이 만나지 못하는 상황이 벌어질 수 있다. 서둘러 당내 결속력을 강화해야 하고, 날짜 확정이 미뤄질수록 청와대와 이 후보 모두 부담을 느낄 수 있기에 청와대가 결단을 내린 것으로 보인다.
청와대는 다만 "전례에 따른 것"이라며 확대 해석을 경계했다. 그러나 현직 대통령과 여당 대선 후보의 만남은 정치권이 늘 관심을 가졌던 사안이다. 과거의 만남은 어땠는지 살펴보자.
현직 대통령과 여당 대선 후보가 공개석상에서 마주한 건 1987년 13대 대선 때가 처음이었다. 1987년 6월 10일 민정당 13대 대선 후보로 노태우 후보가 선출된 날, 당시 전두환 대통령은 후보 확정 행사에 참석해 노 후보의 손을 치켜올렸다.
이런 모습은 14대, 15대 대선을 앞두고 재연됐다. 1992년 5월 19일 민자당이 14대 대선 후보로 김영삼 후보를 확정한 날 당시 노태우 대통령은 축하 자리에 참석했다. 5년 뒤인 1997년 7월 21일 이회창 후보가 신한국당 15대 대선에 오른 날 당시 김영삼 대통령 역시 이 후보에게 직접 축하를 건넸다.
당시 대통령이 여당 대선 후보 선출 현장을 찾은 건 청와대와 여당이 종속 관계였기 때문에 가능했다. 대통령이 당 총재로 불린 여당 대표를 겸직했고, 사실상 청와대가 여당을 움켜쥐고 있었다. 그러나 대통령과 여당 대선 후보가 대중 앞에서 손을 맞잡은 건 15대 대선이 마지막이었다.
역사상 첫 정권 교체가 이뤄진 지 5년 뒤에 치러진 16대 대선부터는 이런 풍경을 찾을 수 없었다. 2002년 4월 25일 새천년민주당 대선 경선에선 노무현 후보가 여당의 16대 대선 후보에 뽑혔다. 이때부터 대통령과 여당 대선 후보가 만나는 장소는 청와대로 바뀌었다. 당시 김대중 대통령은 경선 이틀 뒤인 4월 27일 노 후보를 청와대로 초청했고, 새천년민주당 지도부가 동행했다. 청와대와 여당이 종속 관계에서 수평 관계로 바뀐 걸 보여준 장면이었다.
그러나 노무현 대통령은 5년 뒤 여당 대선 후보를 만나지 않았다. 20년 동안 이어온 정치권의 관례를 깬 것이다. 당시 여당이었던 대통합민주신당은 2007년 10월 15일 17대 대선 후보로 정동영 후보를 확정했다. 노 대통령과 정 후보는 만남 대신 전화 통화만 했다. 후보 선출 당일 10여 분으로 통화 시간도 짧았다. 이후로도 대통령과 여당 대선 후보는 17대 대선 당일까지 만나지 않았다.
당시 정치권은 열린우리당 해체 과정에서 두 사람의 감정이 상해 면담이 성사되지 않았다고 해석했다. 정 후보가 대선 경선 과정에서 지지율이 낮았던 노 대통령과 거리를 두며 차별화 전략을 고수한 점도 작용했다.
같은 해 대선에선 야당이었던 이명박 후보가 당선되며 보수진영으로 정권이 교체됐다. 그리고 당시 이명박 대통령은 2012년 9월 새누리당 대선 후보였던 박근혜 후보를 만났다. 2012년 8월 20일 박 후보가 여당의 18대 대선 후보로 확정된 지 13일 만에 성사된 만남이었다. 두 사람은 김대중·노무현 대통령처럼 청와대에서 만났다.
그러나 5년 뒤 현직 대통령과 여당 대선 후보의 회동은 또다시 불발됐다. 당시 박근혜 대통령이 탄핵으로 물러났기 때문이다. 만날 수 없는 상황이었지만, 당시 자유한국당 대선 후보였던 홍준표 후보는 박근혜 정권과 거리를 뒀다.
과거 사례에서 보듯 군사정권 시절을 제외하면 대통령과 여당 대선 후보의 만남은 다섯 차례 이뤄졌다. 문 대통령과 이 후보가 만나면 여섯 차례로 늘어난다. 청와대가 만남을 '전례'라고 설명한 이유다.
그러나 대통령과 여당 대선 후보의 만남을 부정적으로 바라보는 시각도 있다. 야당 입장에서 보면 정치적 중립을 지켜야 할 대통령이 여당 후보를 밀어주는 것이기에 곱게 볼 수 없다.
허은아 국민의힘 수석대변인은 앞서 12일 청와대가 문 대통령과 이 후보의 만남을 검토하고 있다고 하자 "문 대통령은 (대장동 특혜 의혹에 대한) 검경 수사만 강조하면서 특검에 선을 긋고 이 후보의 면담 요청을 협의하겠다고 했다"며 "이런 식이라면 청와대가 이 후보를 살아있는 권력이자 미래 권력으로 인증한 셈"이라고 쏘아붙였다.
민주당도 야당 시절 대통령과 여당 후보의 만남을 불쾌해했다. 2012년 이명박 대통령이 박근혜 후보를 만났을 때 당시 야당이었던 민주통합당은 "대통령이 특정 정당 후보의 정책과 공약 사항을 들어줬다"며 "선거 중립을 훼손했다"고 지적했다.
청와대는 야당이 제기할 선거 중립 훼손 문제를 의식한 듯 중앙선거관리위원회의 유권 해석을 받았다고 밝혔다. 청와대 관계자는 "2012년 8월 이명박 전 대통령과 박근혜 당시 새누리당 대선 후보 만남 때와 같이 선관위의 유권해석을 받았다"며 "대통령과 이 후보 간 의제를 미리 조율하지는 않았고, (유권해석에 따라) 정치적 오해를 불러일으키지 않을 비정치적인 내용으로 대화를 나누게 될 것"이라고 설명했다. 역시 유권해석도 전례를 따른 것으로 강조한 셈이다.