최근 1주일 동안 발생한 확진자 5명 중 1명이 예방접종을 완료하고도 코로나19에 걸린 돌파감염 사례인 것으로 집계됐다. 전문가들은 앞으로 확진자 중 돌파감염 비율이 많게는 50%까지 늘 수 있기 때문에 접종완료자라도 마스크를 써야 한다고 입을 모은다.
6일 질병관리청에 따르면 지난달 19~25일 코로나19에 확진된 1만3,280명 가운데 접종완료자가 2,768명으로 20.8%를 차지했다. 9월 첫 주(8월 29일~9월 4일)만 해도 8.6%에 머물던 확진자 중 돌파감염 비율이 3주 만에 두 배 넘게 확대됐다. 7월 첫 주 2.8%, 8월 첫 주 5.0%에 불과했던 걸 감안하면 돌파감염이 빠른 속도로 늘었다.
돌파감염은 예방접종을 정해진 횟수대로 마친 뒤 항체가 형성되는 14일이 지났는데 코로나19에 걸린 것을 말한다. 백신의 예방 효과가 100%는 아니기 때문에 돌파감염은 코로나19뿐 아니라 다른 질병 백신 접종에서도 나타난다. 다만 최근 돌파감염 비중이 빠르게 높아지고 있는 이유는 크게 두 가지로 추정된다.
우선 18~49세 성인이 본격적으로 백신을 맞으면서 접종 인원이 크게 늘었기 때문이다. 정재훈 가천대 의대 예방의학교실 교수는 “앞으로 접종률이 더 높아지면 확진자 중 돌파감염 비율이 40~50% 수준으로 올라갈 수 있다”고 내다봤다.
또 하나는 백신 접종 이후 몇 달이 지난 사람들의 경우 백신의 예방 효과가 줄었을 가능성도 있다. 실제 최근 2주(9월 12~25일)간 발생한 만 18세 이상 코로나19 확진자 중 돌파감염자 5,920명을 연령대별로 보면 60대(2,026명)와 70대(1,025명)가 가장 많았다.
그렇다고 돌파감염을 지나치게 걱정할 필요는 없다는 게 전문가들의 공통된 견해다. 백신을 맞은 사람은 그렇지 않은 사람보다 코로나19에 걸려도 위중증으로 진행될 위험이 낮기 때문이다. 정 교수는 “돌파감염자는 가급적 재택치료를 하거나 치료 정도를 낮출 필요가 있다”고 말했다.
지난달 26일 기준 국내 누적 접종완료자 2,004만4,857명 가운데선 돌파감염이 1만540명으로 추정된다. 접종완료자 10만 명당 52.6명(0.053%)꼴이다. 연령대별로는 30대(0.119%)가, 백신 종류별로는 얀센 접종자(0.193%)가 가장 많다. 접종완료자 중 돌파감염 비율은 우리나라가 외국보다 낮다고 질병청은 설명했다. 미국 뉴욕주의 경우 우리보다 10배 이상 높은 0.5~0.8% 수준이다.
코로나19 유행 규모가 줄지 않는 한 돌파감염은 계속 나올 수 있다. 국회 보건복지위원회 소속 백종헌 국민의힘 의원이 질병관리청에서 받은 자료에 따르면 코로나19 유행 상황이 지금(지난달 30일 기준)보다 나빠질 경우 이달 말 하루 확진자가 5,000명 안팎 발생하고, 11월 말엔 5,000명을 웃돌 것으로 전망됐다. 유행 상황이 4차 대유행의 평균 수준으로 지속된다면 이달 말 하루 확진자가 3,500~4,300명, 한달 뒤 3,300~4,900명까지 늘 것으로 예측됐다.
천병철 고려대 의대 예방의학교실 교수는 “돌파감염자 역시 다른 사람에게 바이러스를 전파할 가능성이 있는 만큼 접종자에게 방역을 너무 완화하는 정책은 바람직하지 않다”고 강조했다.