윤석열 전 검찰총장이 ‘역선택’ 논란에 다시 불을 지폈다. 6, 7일 실시되는 국민의힘 대선후보 2차 예비경선(컷오프) 당원투표를 앞두고 최근 급증한 신규 당원 가운데 더불어민주당 지지자가 많다는 ‘위장당원’ 의혹을 제기한 것이다. 다분히 ‘2강’ 홍준표 의원을 겨냥한 건데, 그의 상승세 이유를 역선택 결과로 몰아세우려는 의도로 보인다. 노림수대로 지지층이 더욱 결속할지, 아니면 당심 이탈을 부추기는 ‘악수(惡手)’가 될지는 알 수 없다.
문제의 발언은 4일 부산 사상구 당원협의회를 방문한 자리에서 나왔다. 윤 전 총장은 “민주당 정권이 우리 당 경선에까지 마수를 뻗치고 있다. 위장당원들이 엄청 가입했다는 것을 들으셨지 않나”라고 목소리를 높였다. 여권 지지자들이 국민의힘 경선에 조직적으로 개입해 자신을 떨어뜨리려 한다는 주장이다. 이후 올린 페이스북 글에서도 “경각심을 가져야 한다고 말씀 드린 것”이라며 입장을 굽히지 않았다.
그는 8월 경선룰 잡음이 한창일 때도 대선주자 중 여론조사에 ‘역선택 방지 조항’을 도입해야 한다고 가장 강하게 건의했지만, 받아들여지지 않았다. 위장당원 주장도 그 연장선이다. 이번엔 한술 더 떠 당원투표에서 조직적 역선택 가능성을 경고했다. 초반 30%를 웃돌던 보수야권 지지율이 20%대로 떨어지고, 토론회에서의 잇단 실언과 ‘주술 논란’ 등으로 수세에 몰리자 여권 개입설을 부각해 ‘콘크리트 지지층’ 단속에 나선 것으로 풀이된다.
일각에선 젊은 당원들의 적극적 표 행사가 윤 전 총장에게 불리하게 작용할 것을 우려해 대응을 서둘렀다는 해석도 있다. 국민의힘에 따르면 이준석 대표 취임 후 최근 4개월간 신규 입당한 당원 26만5,000여 명 가운데 절반 가까운 43%가 20~40대였다. 당원투표 비중이 2차 컷오프 30%, 본경선 50%로 점차 확대되는 만큼, 50대 이상 기성 당원을 핵심 지지기반으로 둔 윤 전 총장보다 홍 의원이나 유승민 전 의원이 다소 유리한 건 사실이다.
당내에선 비판 의견에 좀 더 무게추가 쏠린다. 지도부도 “기우”라고 거듭 일축했다. 김재원 최고위원은 5일 인터뷰에서 “우리 당은 당원 가입 절차가 복잡한 편이라 수십만 명이 (위장당원으로) 들어왔다고 볼 수 없다”고 설명했다. 이 대표도 “통계를 피상적으로 본 것”이라고 잘라 말했다.
위장당원 논리가 되레 당심을 흐트러뜨릴 것이란 관측도 나온다. 국민의힘 관계자는 “초반에는 2030세대 입당 비중이 높았지만 윤 전 총장이 당에 들어온 8월부터는 40~60대 입당도 비등하게 많았다”며 “본인도 신규 입당에 기여했는데 이를 무기로 삼기는커녕 괜한 오해만 사게 됐다”고 말했다.