신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 일일 신규 확진자가 25일 0시 기준 2,155명으로 닷새 만에 다시 2,000명대로 치솟았다. 네 자릿수 확진자가 50일째 지속되고 있다. 산소호흡기, 인공심폐기(에크모) 치료를 받는 위중증 환자도 이날 14명이 늘었다. 병상 상황도 여전히 아슬아슬하다.
이런 와중에 정부는 전 국민의 70% 이상이 1차 백신 접종을 마치는 9월 말~10월 초 '위드 코로나(with corona)'로 방역체계 개편을 검토한다는 방침이다. 위드 코로나는 단순한 방역 완화가 아니다. 확진자 전체가 아니라 위중증 환자를 중심으로 관리해 치명률을 낮게 유지하며 코로나19 이전의 일상으로 점차 되돌아가는 전략이다. 위드 코로나가 성공하려면 방역 전략이 실효성을 갖추면서도 지속가능해야 한다.
위드 코로나의 전제 조건은 무엇보다 코로나19 전담 병상을 충분히 확보하는 것이다. 치명률·위중증 관리 위주로 방역 체계를 바꾸려면 특히 중증 환자 병상이 부족해선 안 된다. 25일 보건복지부 중앙사고수습본부에 따르면 전날 오후 5시 기준 전국 코로나19 중증 환자 전담병상은 총 833개 중 252개(30.3%)만 비어 있다. 대전과 세종, 충남은 각각 1개씩밖에 남지 않았다. 이래서는 위드 코로나는커녕 현행 방역 체계 유지도 어렵다.
정부는 각 병원에 전담 병상 확보를 강제하는 행정명령으로 돌파구를 찾고 있다. 중수본은 지난 13일 행정명령을 통해 중증 환자 전담병상 171개, 중등증 병상 594개를 확충한다고 발표한 바 있다. 이에 따라 오는 26일부터 병상이 순차적으로 확충될 예정이다.
하지만 지속가능성이 문제다. 병상 강제 배정이 반복되면 코로나19 아닌 다른 병을 앓고 있는 환자들에게 큰 피해를 줄 수 있다. 더구나 병원에는 코로나19 중증 환자를 치료하는 감염내과, 호흡기내과, 흉부외과 전문의도 한정돼 있다. 안 그래도 ‘번아웃(탈진)’ 상태인 이들에게 언제까지 중증 병상을 추가하라고 강제할 수 있을지 의문이다. 결국 위드 코로나로 가려면 코로나19를 전담하는 병상과 의료인력을 안정적으로 운영할 수 있는 시스템이 필수다.
경증ㆍ무증상 확진자를 돌보는 생활치료센터를 계속 유지한다면 좀 더 적극적으로 활용할 필요가 있다. 현재 생활치료센터는 입소자에게 해열제나 항생제를 투여하는 수준의 관리만 담당하는데, 여기에 코로나19 치료제를 처방할 수 있을 정도의 더 적극적인 의료 체계를 갖추는 것이다.
확진 후 병원이나 시설로 가지 않고 집에서 격리한 채 건강 상태를 살피는 자가치료 방식을 확대하고 운영의 실효성을 높이는 방안도 검토할 수 있다. 이를테면 언제든 전화 상담을 할 수 있도록 주치의를 지정해 환자가 위급할 때 신속하게 병원 이송 조치가 가능하도록 하는 식이다.
천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "중증환자 전담 병상, 전문 의료진은 한정돼 있기 때문에 생활치료센터에 항체치료제 주사센터를 만들어 경증 환자를 적극 치료하고, 자가치료자와 함께 이들을 관리하는 의료진의 전문성도 높여 병원으로 전원하는 적기를 놓치지 않아야 '위드 코로나'가 제대로 될 수 있다"고 말했다.
일상생활에서 코로나19 검사의 접근성과 편의성도 대폭 늘려야 한다. 지금처럼 PCR(유전자증폭) 검사에만 의존하면 아무래도 진단에 시간이 걸릴 수밖에 없다. 일부 전문가들은 정확도 높은 자가검사키트 보급을 확대해 진단에 걸리는 시간을 최대한 줄이는 방법을 제안하고 있다.