국민의힘이 '동물원 정당'이 됐다. 이준석 대표와 대선주자, 최고위원, 중진 의원들이 요즘 말싸움에 몰두하는데, '동물 비유'가 단골로 등장한다. '돌고래' '고등어' '멸치' '하이에나' '멧돼지' '미어캣' 등 바다와 육지의 별의별 생물이 동원된다. '수준 높고 품격 있는' 토론이라고 보긴 어렵다.
갈등의 축은 이 대표와 윤석열 전 검찰총장의 당내 주도권 다툼이다. 윤 전 총장 측이 '이 대표 탄핵'까지 거론할 정도로 '혈전'이 됐다. 윤 전 총장이 12일 이 대표에게 양해를 구하며 수습하는 모양새를 취했지만, 잔불은 여전하다.
'가장 능력 있는 보수진영 대선후보를 뽑는 경쟁'이라는 본질은 사라지고, 소모적 감정싸움만 남았다.
12일 국민의힘은 발칵 뒤집혔다. 휴가 중인 이 대표가 페이스북에 "대선을 앞두고 당대표를 지속적으로 흔드는 대선캠프는 본 적이 없다. 탄핵 이야기까지 꺼내는 것을 보니, 계속된 공격의 목적이 뭐였는지 명확해진다"며 윤 전 총장을 직격했다.
발단은 윤 전 총장 캠프의 신지호 총괄부실장의 발언. 그는 전날 CBS라디오 인터뷰에서 "(당대표가 잘못하면) 탄핵도 되고 그런 거 아닌가"라고 했다. 이 대표가 꾸린 당내 경선준비위원회가 대선주자 토론회 일정을 일방적으로 정한 것을 비판하는 과정에서 '선'을 넘은 것이다. 김재원 최고위원이 신 부실장 징계를 요구하는 등 후폭풍이 컸다.
신 부실장은 "이 대표에게 심심한 사과의 말씀을 드린다"는 입장문을 냈지만, 이 대표는 "누구에게도 (사과) 연락을 받은 적이 없다"며 수용하지 않았다. 결국 윤 전 총장이 이 대표에게 전화를 걸어 "신 부실장을 많이 혼냈다. 이해해달라"고 했지만, 거기까지였다. 이 대표가 '18일 토론회에 참석할 거냐'고 물었으나, 윤 전 총장은 확답하지 않았다고 한다. 측근 1명의 실언 때문에 이 대표에게 더 숙일 순 없다는 뜻이었다.
양측의 힘겨루기는 지난달 30일 이 대표가 여의도를 비운 동안 윤 전 총장이 전격 입당하면서 촉발됐다. 이달 2일 윤 전 총장이 국회를 방문했을 땐 이 대표가 윤 전 총장을 15분간 기다리게 했고, 이후 이 대표가 준비한 봉사활동 행사에 윤 전 총장이 불참하면서 갈등이 눈덩이처럼 커졌다.
이후 양측은 온라인에서 말폭탄만 주고받고 있다. '친윤석열계'인 5선 정진석 의원은 지난 6일 "멸치, 고등어, 돌고래는 생장 조건이 다르다"며 '돌고래'인 윤 전 총장과 다른 대선주자들을 동급으로 대우해선 안 된다고 요구했다.
이 대표도 지지 않았다. 지난 11일 페이스북에서 "돌고래도 토론회에 참석해야 한다. 대선주자 곁에 권력욕 부추기는 하이에나가 아니라 밝고 긍정적인 멧돼지와 미어캣도 있으면 좋겠다"면서 윤 전 총장 주변의 중진 의원들을 하이에나에 빗댔다.
대선 레이스는 첫 테이프를 끊기도 전에 엉망이 됐다. 원내지도부의 한 의원은 " 동물의 왕국이냐, 아쿠아리움 정당이냐는 조롱이 난무한다"며 "정권 교체가 이미 이뤄진 것도 아닌데 국민들 눈살이 찌푸려지지 않겠느냐"고 했다.
이 대표에게 '말을 줄여야 한다'는 조언이 쏟아진다. 휴가 중에도 페이스북을 통해 윤 전 총장과 각을 세우는 메시지를 쉼 없이 내는 등 당대표의 권위를 스스로 해체한다는 지적이 무성하다. 이 대표와 가까운 김종인 전 비상대책위원장과 유승민 전 의원까지 "말을 아끼라"고 할 정도다.
윤 전 총장 캠프도 재정비가 필요하다. 윤 전 총장은 화력 보강을 위해 유튜브나 종편 등에서 활발히 활동하는 강성 정치인들을 대거 영입했다. 대표적 인물이 신 부실장이다. 영남 지역 국민의힘 의원은 "스피커만 채웠지 메시지 품질 관리는 미숙하다"고 꼬집었다.