23일 도쿄하계올림픽 개막식에 참석한 문재인 대통령을 볼 수 있을까.
한일 양국은 개막식을 닷새 앞둔 18일에도 문 대통령의 방일 여부를 두고 막판 줄다리기를 이어갔다. 주말 협상에서도 별다른 진전 기미가 보이지 않는 가운데 '돌발 악재'가 방문 결정을 더욱 어렵게 하고 있다. 주한 일본대사관의 2인자가 문 대통령의 대일(對日) 외교를 '성적 표현'에 빗대면서 국내에서조차 문 대통령 방일에 대한 부정적 여론이 형성된 탓이다.
청와대는 문 대통령의 일본 방문을 위해선 한일 정상회담 개최와 그에 따른 '실질적 성과' 도출이라는 기존 입장을 고수하고 있다. 위안부와 강제동원 피해자 등 과거사 문제를 비롯해 일본의 수출 규제, 원전 오염수 방출 등 양국 간 핵심 현안에서 진전이 있어야 한다는 것이다. 이에 일본 측이 성의를 보여야만 국내 부정 여론을 감수하고서 문 대통령이 일본을 찾을 수 있다는 게 청와대의 일관된 입장이다.
특히 일본 정부가 2019년 7월 한국을 상대로 취한 수출 규제 조치와 관련해 전향적인 태도를 보이는 것이 한일관계 정상화를 위한 입구가 될 수 있음을 강조하고 있다. 우리 정부가 요구한 '성과'의 마지노선인 셈인데, 아직까지 일본 측이 확답하지 않고 있는 것으로 전해졌다.
양국 간 협상이 평행선을 달리는 가운데 악재가 돌출했다. 소마 히로히사(相馬弘尙) 주한 일본대사관 총괄공사가 지난 15일 국내 언론사와 오찬을 하면서 한국 정부의 대일 외교 노력을 노골적으로 비하한 사실이 알려진 것이다.
청와대와 외교 당국은 "문 대통령의 방일과 일본 외교관의 발언은 별개 문제"라고 선을 긋고 있다. 발언의 심각성에는 공감하지만 한일관계 개선의 걸림돌이 되어서는 안 된다는 뜻이다. 이를 빌미로 문 대통령의 방일 여부를 결정하지 않겠다는 입장이다. 정부 당국 간 대화에서 나온 발언이 아닌 데다 외교부도 아이보시 고이치(相星孝一) 주한 일본대사를 초치하는 등 강경 대응에 나선 점을 감안했다.
청와대는 다만 이번 발언이 국내 여론에 미칠 파장을 예의 주시하고 있다. 가뜩이나 문 대통령의 방일에 대한 찬성 여론이 높지 않은 상황에서 국민들의 감정을 자극한 사실은 부정할 수 없기 때문이다.
문제는 결단해야 할 시간이 다가오고 있다는 점이다. 청와대는 협상기한을 19일로 보고 있다. 일본 입국자는 사흘 동안 격리를 해야 하는데, 문 대통령의 일본 방문이 성사될 경우 의전 등을 담당하는 실무진이 늦어도 20일에는 일본에 도착해야 한다. 정부 고위 관계자는 이날도 "일본 측의 성의 있는 답변을 기다리고 있다"고 말했다.
문 대통령의 방일이 전격 성사될 가능성도 배제할 수 없다. 한일관계 개선의 실마리를 찾겠다는 청와대의 의지가 강한 데다 당일치기 방문도 가능하다. 회담 '성과'만 담보된다면 실무 준비에는 오랜 시간이 걸리지 않는다는 얘기다.