조 바이든 미국 행정부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 관련 허위 정보 차단에 너무 소극적이라며 사회관계망서비스(SNS) 플랫폼들을 질책했다. 백악관은 특히 페이스북을 콕 집어 지목했다. 보수 진영의 저항으로 당초 목표였던 7월 초 접종률 70% 달성 문턱을 넘지 못하고 백신 속도전에 제동이 걸린 상황에서다.
15일(현지시간) 외신에 따르면, 비베크 머시 미 공중보건서비스단(PHSCC) 단장은 이날 백악관 브리핑 때 코로나19에 관한 허위 정보가 백신 접종 속도를 지연시키는 주요 원인 중 하나라며 소셜미디어 책임론을 제기했다. “우리는 이런 플랫폼들에 의해 허위 정보의 확산 속도 및 규모가 대폭 증가했다는 사실을 알고 있다”면서다.
머시 단장은 백신 미접종자 중 상당수가 백신에 대한 잘못된 속설을 믿는다며, 허위 정보가 목숨을 앗아갈 수 있는 만큼 정보기술(IT) 업체들이 공격적 조처를 하기를 기다리기만 할 수는 없다고 했다. 이어 “더 큰 플랫폼을 가진 이들은 더 큰 책임을 져야 한다”며 IT 업체와 소셜미디어 플랫폼이 허위 정보 확산을 줄이고 사실 기반 정보 접근을 늘리기 위해 제품과 소프트웨어에 의미 있는 변화를 줘야 한다고 강조했다.
백악관이 특정한 소셜미디어 업체는 인스타그램과 왓츠앱을 보유한 페이스북이다. 젠 사키 대변인은 코로나19와 백신에 대한 허위 정보 확산을 막기 위해 페이스북이 충분한 조처를 하지 않고 있다며 정확하지 않은 정보를 없애는 데 더 많은 노력을 해야 한다고 촉구했다. 또 소셜미디어에 퍼진 백신 관련 허위 정보의 약 65%를 불과 12명의 백신 반대론자들이 쏟아 냈다는 비영리단체 ‘디지털 증오 대응 센터’의 5월 연구 결과를 인용하며 “그들 모두 페이스북에서 여전히 활동한다”고 지적하고, 페이스북을 상대로 게시물 제거를 위해 더 빨리 움직일 것을 채근했다.
바이든 정부가 이처럼 조급하게 구는 건 백신 접종 거부를 부추기려는 보수 진영의 행태가 갈수록 구체화하고 있어서다. 현재 미국 성인의 백신 접종률은 바이든 대통령이 목표로 설정한 70%를 코앞에 두고 사실상 답보 중인 상태다. 미 질병통제예방센터(CDC) 집계 기준으로 이날 현재 한 차례 이상 백신을 맞은 18세 이상 주민 비율은 67.9%다. 독립 기념일인 이달 4일이 애초 바이든 대통령이 설정했던 70% 도달 시한이었다.
일이 이렇게 꼬인 데에는 도널드 트럼프 전 대통령 지지층을 비롯한 보수 진영이 벌인 완강한 거부 운동의 영향이 컸다는 게 대체적인 분석이다. 미 일간 워싱턴포스트(WP)는 이날 보도에서 백신 접종에 대한 보수 진영의 태도가 ‘주저’에서 ‘증오’로 바뀌었다고 분석했다. 보수 집회에서 ‘거부 서약’이 속출하고 보수 성향 매체까지 가세해 ‘백신 혐오’를 자극하고 있다는 사실에 근거해서다. WP는 “백신 홍보 캠페인이 정부의 음모일지 모른다는 신념은 대선이 부정 선거라는 지난해 주장이나 의회 폭동이 침소봉대됐다는 올해 초 주장과 동급을 이루는 트럼프 지지층의 신조로 굳어지고 있다”고 진단했다.
이런 기류는 전염력이 강한 코로나19 델타(인도발) 변이의 급증세와 맞물려 한층 더 위험하다는 게 정부와 전문가들의 인식이다. 미 일간 뉴욕타임스(NYT)가 최근 2주 새 주(州)별 일일 신규 감염자 증가율을 살펴봤더니 백신 접종률이 상대적으로 떨어지는 아칸소, 미주리, 루이지애나, 네바다 등에서 대규모 발병이 나타났다고 전하기도 했다.