동트기 전 문 밖에 배달된 신문을 집어 들어와 거실에서 신문을 읽고, 아침 방송뉴스로 하루를 시작하던 기억이 아련하다. 요즘 우리는 스마트폰을 들고 네이버·다음과 같은 뉴스 포털을 통해 뉴스를 읽으며 아침을 연다. 영국 옥스퍼드대학 로이터 저널리즘연구소의 ‘디지털 뉴스 리포트 2021’에 의하면 우리 국민의 72%가 네이버·다음 등 포털 서비스를 통해 뉴스를 읽는다. 최소한 독자의 관점에서는 이제 더 이상 종이신문과 방송의 시대가 아니고, 뉴스 포털이 대세임이 사실이다.
그러다 보니, 사회에 유통되는 뉴스의 품질에 대한 비판의 화살도 뉴스 포털을 정면으로 겨냥하고 있다. 더불어민주당은 ‘미디어 혁신 특별위원회’를 통해 뉴스 포털 규제에 대한 강한 의지를 보이고 있다.
뉴스 유통 체계의 대변혁기에 가짜 뉴스와 여론 양극화, 그리고 포털의 여론 독점에 대한 우려에 동감한다. 그러나, 그 책임을 뉴스 포털에만 전가하는 것은 공정하지 않은 것 같다. 기업의 영리 행위의 자유를 인정하는 시장자유주의, 표현과 언론의 자유를 존중하는 민주주의에 기반한 우리 헌법 체계 안에서 과연 뉴스 포털에 대한 정부의 직접 규제는 어디까지 가능할 것인가.
뉴스 포털 규제에 관한 논의는 우리 사회의 뉴스 생산과 유통의 생태계 구조에 대한 정확한 인식에서 시작되어야 한다. 먼저 로이터 연구소의 같은 보고서가 우리 사회의 뉴스 신뢰도를 46개국 중 38위로 평가하고 있다는 점에 주목해야 한다. 낮은 뉴스 신뢰도가 뉴스 포털의 유통방식 때문이라는 논지의 근거는 분명치 않다. 문제는 디지털 뉴스 소비시장이 철저히 클릭 수에 의해 운용되고 있으며, 그래서 자극적이고 선정적인 뉴스가 판을 치게 되고, 저널리즘의 본령에 충실한 품질 좋은 뉴스가 설 곳을 잃게 되는 악순환 구조에 있다. 과연 포털의 뉴스 배열 방식이 문제인지, 아니면 언론의 콘텐츠가 품격과 신뢰를 잃은 것인지에 대한 냉정한 성찰이 필요하다.
뉴스 포털의 추천 알고리즘도 비판의 대상이다. 포털의 뉴스 추천 서비스는 알고리즘에 의한 데이터의 반영이다. 최첨단 인공지능 이미지 인식체계도 아직 특정 인종·민족·종교에 대한 편견의 문제를 완전히 해결하지 못하고 있다. 문제는 기울어진 데이터에 있다. 뉴스 추천 알고리즘의 목적함수에는 사회의 ‘공공선’이라는 또 다른 차원의 데이터가 어떤 방식으로든 반영되어야 한다. 언론과 포털은 클릭 수가 갖는 자유시장 논리의 잠재적 비이성을 보완하기 위한 공동체의 이성적 판단의 반영 방식을 모색해야 한다.
그럼에도, 이에 대한 정부의 직접 규제에는 득보다 실이 더 많을 것 같다. 뉴스 시장에 대한 정부의 개입은 일정 부분 표현의 자유의 희생을 불러올 것이기 때문이다. 정부의 역할은 디지털 뉴스 시장의 플레이어인 포털과 언론이 공정한 분업구조 속에서 상호 경쟁하고 보완하며 상생할 수 있도록 지원하는 소극적 개입의 수준에 머무르는 것이 바람직하다. 그리고 언론이 만들고 포털이 유통하는 뉴스가 대국민 신뢰를 회복하도록 조금만 더 인내심을 갖고 기다려 주었으면 한다. 조금 천천히 가는 것 같지만 더 안전한 길이다.
뉴스 시장의 또 다른 플레이어인 독자의 역할도 중요하다. 종이신문의 행간을 읽고, 방송 뉴스의 초간을 읽어 내던 근대적 시민 교양을 탈근대 시대의 ‘디지털 교양(digital literacy)’으로 승화해야 한다. 스마트폰으로 뉴스를 보는 시대에 스마트하게 살아가는 지혜와 경륜을 만들어 가자는 것이다. 어려운 시기이기에 더욱 절실한 고품격 뉴스, 그리고 생각과 표현의 자유는 우리에게 그냥 주어지는 것이 결코 아니다.