“우리는 외교를 할 준비가 돼 있다. 문제는 ‘북한이 과연 그럴까’이다.”
토니 블링컨 미국 국무장관이 23일(현지시간) 북한에 또 다시 대화를 촉구했다. 한반도 비핵화를 위한 외교와 대화가 필수적이라고 확인한 21일 한미정상회담에 이어 미국이 다시 한 번 외교를 강조한 것이다.
블링컨 장관은 이날 미 ABC방송 인터뷰에서 “조 바이든 대통령은 신중하고 조정된 접근을 통한 북한과의 외교적 관여를 한반도 비핵화라는 목적 달성을 위한 최선의 기회로 판단했다”라고 소개했다. 이어 “(한반도 비핵화를) 일거에 해결할 일괄타결이 이뤄질 것이라고 생각하지는 않는다”면서도 “명확하게 조정된 외교, 북한 측으로부터의 명확한 조치가 있어야 앞으로 나아갈 수 있다”고 설명했다.
그는 특히 “우리는 그런 방법을 제시했다. 북한 측이 실제로 (외교와 대화에) 관여하기를 원하는지 보려고 기다리고 있다. 공은 북한 코트에 넘어가 있다”라고 강조했다.
앞서 한미정상회담에서 양국은 ‘2018년 판문점선언과 싱가포르공동성명 등 기존의 남북 간, 북미 간 약속에 기초한 외교와 대화가 한반도의 완전한 비핵화와 항구적 평화 정착을 이루는 데 필수적이라는 공동의 믿음을 재확인했다’라고 합의했다. 또 4개월간 공석이었던 국무부 대북특별대표에 성 김 국무부 동아시아태평양 담당 차관보 대행을 깜짝 지명했다. 미국은 이 달 초 북한에 새 대북정책 설명을 위한 접촉을 제의한 상태다. 블링컨 장관의 발언은 미국이 여러 기회에 북미대화 의지를 밝힌 만큼 이제는 북한이 호응해야 한다는 의미다.
블링컨 장관은 또 “북한이 유엔에 의해 분명히 금지된 행동에 계속 관여해 제재가 유지되고 있지만 우리는 분명 이를 외교적으로 추구할 준비가 돼 있다”라고 밝혔다. 대북제재 관련 논의도 북미대화가 재개되면 북한과 협의할 수 있다는 뜻으로 해석돼 주목된다.
‘핵이 있는 북한과 살아가는 방법을 배워야 하는가’라는 북한 핵보유국 인정 관련 사회자 질문에 블링컨 장관은 “그렇지 않다. 그럴 수 없다”라고 답했다. 이어 “그러나 솔직해지자. 이는 어려운 문제다. 전임 행정부, 공화당이나 민주당이나 이 문제와 씨름했고, 누구도 완전히 성공했다고 말할 수 없다. 사실 (북한 핵) 프로그램은 시간이 지나며 더 위험해지고 발전했다”라고 지적했다. 바이든 행정부는 전임 트럼프 행정부의 일괄타결 방식이나 오바마 행정부의 전략적 인내 접근법을 벗어나겠다는 입장이다.