박성제 MBC 사장이 검찰개혁 지지 집회를 옹호하고 보수 단체들이 주로 참석했던 광화문 집회에 대해 "약간 맛이 간 사람들이 주장하는 종교적 집회"라는 공개 발언을 해 논란의 중심에 섰다. 공영방송 사장으로서 부적절한 발언이라는 지적을 받자, 박 사장은 발언의 취지를 해명하면서도 고개를 숙였다.
박 사장은 14일 서울 중구 대한상공회의소에서 열린 한국언론학회 정기학술대회에서 '미디어 지형의 변화 속 공공성 가치의 재구성과 구현'을 주제로 기조발표에 나섰다. 그는 이 자리에서 "공영방송의 공공성은 중립성, 공정성, 독립성에서 더 나아가 시대정신과 상식을 담아야 한다"며 "방역, 백신, 한반도 평화, 양성평등 등 우리 사회의 정파적 이해관계나 젠더에 따라 갈등이 있는데 그걸 무비판적으로 똑같이 중계하는 게 공영방송의 역할인가"라고 했다.
그는 이어 "예를 들면 시민들이 자발적으로 모인 (서초동) 검찰개혁 집회와 광화문에서 약간 맛이 간 사람들이 주장하는 종교적 집회를 1대 1로 보도하면서 민심이 찢겨졌다고 보도하는 게 제대로 된 공영방송인가"라고 되물었다. 그러면서 박 사장은 '적극적 공영방송' 역할을 강조했다. 박 사장은 지난 2019년 MBC 보도국장 재직 시절 TBS '김어준의 뉴스공장' 인터뷰에서 서초동 검찰개혁 집회 인원을 "딱 봐도 100만 명"이라고 말해 논란이 일기도 했다.
광화문 집회를 비하하는 듯한 박 사장의 발언에 국민의힘은 즉각 반발했다. 김웅 국민의힘 의원은 15일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 "광화문 집회가 약간 맛이 간 것이라면 "'딱봐도 백만'은 완전 맛이 간 것입니까?"라고 적으며 "방법과 방향이 달라도 나라 잘되자고 나선 다 같은 우리 국민"이라고 비판했다.
논란이 커지자 박 사장은 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 "'약간 맛이 간 사람들이 주장하는 종교적 집회'라는 표현은 과격한 막말로 많은 비판을 받았던 일부 인사들이 참석한 집회를 가리킨 것"이라며 "결코 '집회에 참석한 시민들이나 일반적인 보수집회'를 지칭하지 않았다"고 해명했다. 그러면서 "그럼에도 불구하고 제 본래 의도와는 다르게 일부 적절치 않은 표현을 사용한 것을 인정한다"고 사과했다.