안철수 국민의당 대표는 23일 오세훈 국민의힘 서울시장 후보와의 야권 단일화 경선에서 패배한 뒤 "졌지만 원칙 있게 졌다"고 자평했다. 경선 패배로 서울시장을 향한 도전은 멈추지만 향후 '새로운 정치'를 향한 행보는 멈추지 않겠다는 뜻을 드러냈다.
안 대표는 이날 오후 국회 소통관에서 기자회견을 열고 "서울시민 여러분의 선택을 존중하고 겸허하게 받아들인다"며 이같이 밝혔다. 경선 승자인 오 후보에게 축하 인사를 건네며 "반드시 승리하셔서 문재인 정권을 심판해주실 것을 부탁드린다. 저도 야권의 승리를 위해 힘을 보태겠다"고 약속했다. 본선에서 오 후보 캠프의 공동선거대책위원장을 맡겠다고 한 발언에 대해서는 "오 후보가 요청해 주시면 당연히 그렇게 해야 할 것"이라며 재확인했다.
야권 단일후보 경선의 성과도 한껏 부각했다. 안 대표는 "제가 모든 것을 버리며 양보하고 야권 단일화의 물꼬를 뚫어냈다"며 "많은 분들이 단일화 과정을 지켜보면서 한국 정치가 바뀔 수 있을 것이라고 생각하셨을 것이고 서울시장 선거에서 이길 수 있을지 걱정이던 야권 전체 분위기를 바꾸어 놓았다"고 평가했다.
단일화 결과보다 과정에 의미를 부여한 것은 향후 그의 정치 행보와 맞물려 있다. 내년 대선을 앞두고 전개될 수 있는 야권 개편 등의 과정에서 역할을 모색할 가능성이 크기 때문이다. 안 대표는 "비록 저의 서울시장 도전은 여기서 멈추지만 저의 꿈과 각오는 바뀌지 않을 것"이라며 "기성 정치를 바꾸고자 하는 안철수의 전진은 외롭고 힘들더라도 결코 멈추지 않을 것이다. 새롭게 옷깃을 여미겠다. 신발끈도 고쳐 매겠다"고 강조했다.
그는 국민의힘과의 합당 시점·일정에 대해선 "당의 주인인 당원들의 뜻을 묻는 것이 제일 중요하고, 여러 가지 필요한 양당의 절차들이 남아 있다. 실무선에서 조율을 해야 할것"이라며 "윤석열 전 검찰총장뿐 아니라 여러 야권의 좋은 인재들과 시민단체들이 모두 모여 하나의 범야권 대통합이 이뤄지는 것이 바람직하다"고 말했다.
전날까지 오 후보의 '내곡동 땅 의혹'이 사실로 드러날 경우 사퇴해야 할 수 있다며 각을 세우던 모습은 온데간데없었다. 안 대표는 "(민주당 측의) 여러 공격이 있더라도 사실 대 사실로 싸우면 (오 후보가) 잘 방어하실 수 있다고 생각한다"며 자세를 바꿨다.
단일화 과정에서 날 선 신경전을 벌였던 김종인 국민의힘 비대위원장을 만나겠다는 뜻도 밝혔다. 그는 다만 "우선 저희 캠프, 당직자들을 만나 이야기를 나누는 것이 순서가 아니겠나, 그 다음에 오 후보와 국민의힘 여러분들을 만날 것"이라고 했다.
오 후보는 이날 안 대표의 기자회견에 참석할 것으로 알려졌지만 모습을 보이지 않았다. 국민의힘 관계자는 "(두 후보의 만남을 대비해) 배현진 국민의힘 대변인 등이 대기했으나 일정이 변경된 것 같다"며 "오늘은 양측이 공개적인 장소에서 만나기는 어려울것"이라고 말했다.