15일 경기 용인실내체육관에 종료 버저가 울리자 2020~21시즌 챔피언이 확정된 용인 삼성생명 선수들은 서로 얼싸안으며 기쁨의 눈물을 흘렸다. 정규리그 4위가 플레이오프에서 1위 팀 우리은행을 꺾은 데 이어 국내 최장신 센터 박지수가 버틴 청주 KB스타즈까지 물리친 순간이다. 만원 관중 160명(코로나19 사태로 기존의 10%만 입장 허용) 눈가도 촉촉이 젖어있었다. 선수들은 5차전까지 연장 2차례나 간 혈투를 펼치며 코트에 설 기운조차 남지 않았으나, 한 발 더 뛰는 투혼을 발휘하며 코트의 드라마를 썼다. 임근배 삼성생명 감독은 “국내 선수들 기량을 고루 향상시키려면 외국인 선수 없이 몇 시즌 치러야 한다는 생각이었다”며 “이번 시즌을 보내며 팀이 조금 나아진 것 같다. 60~70% 정도 생각하는 농구를 했다”고 우승 소감을 밝혔다.
9년 만에 국내 선수로만 성공적인 시즌을 치른 여자 프로농구가 다음 시즌에도 외국인 선수 없이 개막할지 관심이 모아진다.
17일 한국 여자농구연맹(WKBL)에 따르면 6개 구단은 2020~21시즌을 성공적으로 치른 여파를 몰아 다음 시즌 준비에 들어갔다. 우선 개막일이 변수로 떠오른 상태다. 최근 2년 동안 10월에 개막해 30경기를 보냈다는 점을 감안하면, 2021~22시즌 역시 비슷한 기간에 개막해 30경기를 치르는 안이 유력하다.
그러나 일부 구단에서 홈구장으로 사용중인 체육관이 코로나19 백신 접종 센터로 활용되는 방안이 논의되고 있어 일정 조율이 필요할 수도 있다.
WKBL의 또 다른 고민거리는 외국인 선수 제도 부활 여부에 있다. 지난 시즌에는 전 세계적인 코로나19 확산으로 선수 선발에 불확실성이 커져, 외국인 선수 선발을 잠정 중단했다. WKBL은 2007~08시즌부터 5시즌간 외국인 선수 제도를 없앴다가 이후 2012~13시즌 3라운드부터 제도를 부활시켰다. 당시에는 외인이 있으면 국내 선수 경쟁력을 키울 수 있고, 경기 흥미도 높일 수 있다고 판단했다.
9년만에 외국인 선수 없이 보낸 2020~21시즌은 예상과 다른 결과가 양산됐다. 국내 선수에게 더 많은 기회가 보장되면서 과감한 골 밑 공격에, 아기자기한 전술이 이어졌다. 외인이 뛰지 않아 195㎝ 장신 박지수가 버틴 KB스타즈가 압도적인 경기를 펼칠 것이라는 전망도 빗나가 절대 강자가 없는 시즌을 보냈다.
그간 가라앉은 여자 농구 인기가 반등 조짐을 보였다는 것은 시청률이 증명한다. 정규리그 1~5라운드 생중계 평균 시청률은 지난 시즌보다 약 13% 늘었고, 순위 경쟁이 치열했던 4ㆍ5라운드를 기준으로는 19.7% 증가했다. 플레이오프와 챔피언결정전에선 2018~19시즌(2019~20시즌 미개최) 대비 23.7%나 급증했다. 젊은 층이 많은 인터넷 방송 동시 접속자는 전년 대비 3배 넘게 급증했다.
WKBL 관계자는 “외국인 선수가 없다보니, 김한별, 박지수, 김단비, 박혜진 등 스타 플레이어가 주목받고, 김애나, 오승인, 강유림, 정예림 등 신인도 많이 발굴돼 구단 사이에서도 알찬 시즌이었다는 긍정적인 평가가 나오고 있다”며 “외국인 선수 제도 부활 여부에 대해선 조만간 6개 구단 사무국장, 외부 전문가 등으로 구성된 제도개선위원회를 열어 논의할 계획”이라고 말했다.