미국이 주도하는 중국 견제 목적의 인도ㆍ태평양 4개국 협의체인 ‘쿼드’(Quad)의 정상들이 결성 뒤 처음 화상을 통해 모였다. 중국과의 첫 외교 수장 간 대면을 앞두고 동맹들로 포위망부터 단단히 구축해 두려는 조 바이든 미 행정부의 의도가 반영된 결과다.
12일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 스가 요시히데(菅義偉) 일본 총리, 스콧 모리슨 호주 총리, 나렌드라 모디 인도 총리 등 쿼드 정상들과 화상에서 집결했다. 2007년 출범, 2019년 재출범 뒤 실무ㆍ외교 장관 차원에선 몇 차례 회의가 열렸지만 정상회의 개최는 처음이다.
속전속결이다. 외교장관 회의가 열린 게 지난달 18일이었다. 한 달도 지나지 않았다. 성사를 추동한 핵심 배경은 임박한(18일) 바이든 정부 첫 미중 고위급 회담이다. 민주주의 가치를 공유하는 동맹들과 권위주의 중국에 맞서겠다고 공언한 만큼 바이든 정부 입장에서 라이벌과 처음 만나는 상징적 시점까지 세력을 가시화해 어필할 필요가 있었다.
예고된 의제는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 위협과 경제 협력, 기후 위기 등이었다. 특히 ‘백신 외교’는 글로벌 리더십 회복과 자국 내 코로나 극복이 모두 필요한 바이든 정부의 골칫거리 중 하나다. 코로나 백신이 부족한 국가들에 백신을 지원하겠다고 중국과 러시아가 적극 나서고 있는 상황에서 자국민 수요 충족을 우선시하는 미국이 난처해질 수 있다고 전날 미 일간 워싱턴포스트가 지적하기도 했다.
이런 난국을 타개하는 논의가 쿼드 정상회의에서 구체화했을 개연성이 있다. 전날 일본 니혼게이자이신문은 백신이 모자란 아시아ㆍ아프리카의 개발도상국들이 인도산 백신을 구입할 수 있도록 미국ㆍ일본ㆍ호주가 해당 국가들에 저리로 대출해 주는 방안에 쿼드 정상들이 합의할 수도 있다고 보도했다.
‘인도산 백신 공급’은 주목되는 아이디어다. 일단 인도에 경제적 혜택이 돌아간다. 애초 쿼드 4개국 중 정상회의에 가장 소극적이라고 알려진 나라가 중국과의 관계 악화를 꺼리는 인도였다. 더불어 쿼드가 중국 대항마 역할을 해 주면 자연스럽게 미국한테 유리한 백신 외교 지형이 만들어진다.
핵심 반중(反中) 의제는 인도가 싫어하는 안보 대신 경제ㆍ산업 현안이었을 것으로 보인다. 대표적인 게 희토류 조달ㆍ공급망 강화를 위한 공조다. 소량 추가만으로도 소재 성능을 키워 주는 핵심 광물 희토류는 중국 의존도가 높다. 중국이 세계 시장 점유율의 58%를 차지한다. 5G(5세대 통신) 장비용 부품 수출 제한 방식의 중국 통신장비업체 화웨이 관련 첫 제재를 최근 바이든 정부가 발동한 것도 기선 제압의 일환이라는 해석이다.
쿼드 정상회의는 바이든 정부 첫 대중 압박 외교의 신호탄 격이다. 국무ㆍ국방장관의 한일 순방(16~18일) 역시 역내 동맹 규합 차원이다.