'이것이 공학이다(This is Engineering).' 잔뜩 힘을 준 사명에서 기술에 대한 자부심이 느껴진다. 그럴 만도 한 것이 신생기업(스타트업) 디스이즈엔지니어링은 지난해 말 중소벤처기업부에서 선정한 예비 유니콘 기업(1조원 이상의 가치를 지닌 기업) 목록의 맨 앞에 이름을 올렸다. 아직은 아니지만 앞으로 유니콘이 될 가능성이 높다는 뜻이다. 여기 선정되면 정부에서 최대 100억원의 보증을 지원해 성장을 돕는다.
이 업체가 예비 유니콘에 선정된 것은 스타트업으로는 드물게 독보적인 항공 기술력을 갖고 있기 때문이다. 이를 바탕으로 드론과 사람이 탈 수 있는 완전 자율비행체를 개발한다. 어려운 항공분야에 뛰어든 것도 특이하지만 항공산업에서 찾아보기 힘든 여성 대표가 이끌고 있어 눈길을 끈다. 2016년 이 업체를 창업해 비상의 날갯짓을 하고 있는 홍유정(37) 대표를 만나 봤다.
디스이즈엔지니어링은 전 세계에서 미국 스카이디오, 프랑스 패롯, 중국 DJI 등 서너 개 기업만 가능한 독자적인 비행조정(FC) 기술을 갖고 있다. 특히 비행 중 헬리콥터처럼 한 곳에 정지해 머무는 호버링 기술이 탁월한 것으로 유명하다. "호버링은 비행체가 허공에 가만히 떠있는 기술이에요. 허공에 떠 있을 때 잡아당겼다가 놓아도 원래 있던 위치를 정확히 찾아서 돌아가죠. 국내에서는 우리만 갖고 있는 기술입니다."
더불어 세계에서 유일하게 손가락 하나로 드론을 조종하는 비접촉 방식의 근거리 마이크로 감지(NFMC) 기술을 개발했다. 이 업체가 세계특허를 보유한 이 기술은 엄지손가락에 반지처럼 생긴 감지기를 끼우고 손에 작은 립스틱 모양의 조종기를 쥔 채 그 위에서 손가락을 움직이면 드론이 비행한다. 손가락을 앞으로 밀면 드론이 전진하고 위로 띄우면 드론도 떠오른다. "누구나 5분만 연습하면 드론을 바로 날릴 수 있습니다. 조종은 간단한데 개발은 어려운 기술이에요."
따로 조종법을 배우지 않아도 직관적인 손가락 움직임만으로 비행이 가능한 이 기술은 2019년 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 전자전시회 CES에서 '시프트(Shift)'라는 드론으로 공개돼 구글 삼성 LG 인텔 아마존 DJI 등 유명 기업들을 놀라게 했다. 전시장을 찾은 사람들은 디스이즈엔지니어링의 혁신적 기술에 열광했다. "CES에 단독 전시공간을 만들어 나갔는데 반응이 폭발적이었어요. 전시 공간이 발 디딜 틈 없이 사람들로 꽉 찼고 밖에도 길게 줄을 섰어요. 옆 전시업체에 미안할 정도였죠. 유명 기업들이 여러 번 찾아왔고 일부 기업들은 단체로 몰려와 상담을 했어요. 구글에서는 시프트라는 제품명을 잘 지었다고 칭찬했어요. 그때 두려우면서도 잘될 것이라는 확신이 들었죠."
이때 선보인 드론은 지난해 초 '시프트 레드 더 퍼펙트 스몰'이라는 이름으로 제품화돼 국내외에서 팔리고 있다. 20분 충전하면 15분 비행할 수 있는 이 제품은 작고 가벼우면서 항공 촬영 등의 기능을 내장해 인기를 끌고 있다. "첫 제품을 내면서 시장을 넓히기 위해 3가지 문제 해결에 집중했어요. 우선 조종이 간단하고 최대한 작고 가볍게 만들어 가격을 낮추기로 했죠."
제품을 개발하며 어려웠던 것은 작고 가볍게 만드는 기술이었다. 홍 대표는 드론의 몸통 전체를 배터리가 차지하고 회로기판이 배터리를 감싸는 독특한 설계로 이 문제를 해결했다. 그 결과 93그램이라는 경이적인 무게의 드론이 탄생했다. "촬영 기능이 들어있는 드론 중에 제일 가벼워요."
이 제품은 국내보다 해외에서 더 비싸게 팔린다. 국내에서는 19만9,000원인데 미국 가격은 199달러(약 22만원)다. "한국 회사니까 국내에서 더 비싸게 받기 싫었어요. 그런데 국내보다 해외에서 더 잘 팔려요. 한국을 알리는 특산품처럼 되면 좋겠네요."
현재 이 제품은 미국 캐나다 독일 네덜란드 스웨덴 스위스 인도 싱가포르 등에서 팔리고 있다. 세계 최대 전자상거래 사이트 아마존에는 소니 캐논 등 세계적 기업들처럼 ‘시프트’ 전용 상점까지 생겼다. "그만큼 인정받는 것 같아 뿌듯해요. 일본 등 다른 아시아 지역 판매도 검토 중이에요."
홍 대표는 조만간 후속 드론도 선보일 계획이다. "경쟁업체들 때문에 개발 중인 기능을 공개할 수 없지만 현 제품보다 대폭 개선된 후속 제품이 이달 이후에 나올 예정입니다."
홍 대표의 목표는 드론이 전부가 아니다. 그는 사람이 탈 수 있는 완전 자율비행체도 개발하고 있다. 완전 자율비행체란 사람이 조종하지 않아도 로봇처럼 알아서 날아가는 기기다. "사람이 꼭 땅에 붙어 다닐 필요는 없잖아요. 현재 개발 중인 완전 자율비행이 가능한 개인용 비행체(PAV)를 내년에 시험 비행하고 2024년 상용화하는 것이 목표입니다. PAV가 나오면 이동이 편해져 삶의 질이 높아질 거예요."
현재 홍 대표는 4명이 탈 수 있는 PAV를 개발 중이다. 경기 판교 성장기업센터에 위치한 회사 입구에 놓여 있는 PAV 축소 모형을 보면 자동차 비슷한 몸체에 날개가 달려 있다. "PAV 개발은 창업 때부터 생각했어요. PAV 개발 계획을 얘기하니까 직원들이 믿지 않았어요. 꿈 같은 얘기라는 거죠. 하지만 드론을 내놓은 뒤로 달라졌어요. 가능성을 본 거죠."
그러나 홍 대표가 개발 중인 PAV는 규제 때문에 해외에서 먼저 선보일 수도 있다. "아직까지 국내에서 드론의 무인비행에 대한 규정은 없어요. 다만 항공법상 조종사를 누구로 인식해야 할지 일부 문제가 남아 있죠. 그래서 드론 비행에 대해 일체 규제를 하지 않는 해외에서 PAV 상용화를 먼저 할 수도 있어요. 이 때문에 여러 국가를 알아보고 있습니다."
뿐만 아니라 홍 대표는 드론 배달 사업도 준비 중이다. 드론으로 물건이나 음식을 배달해 배송 시간과 비용을 줄이겠다는 것이다. "상반기 중에 배달용 드론을 공개할 계획입니다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때문에 배달이 엄청 증가하면서 배달 시간과 비용이 증가했어요. 이를 해결할 수 있는 것이 드론 배달이에요."
이를 위해 홍 대표는 여러 배송회사들과 기업간거래(B2B) 사업으로 드론 배달을 논의 중이다. "드론이 배달하면 인건비를 낮출 수 있어 배송회사들에서 관심이 커요. 배달용 드론을 양산할 수 있는 시스템도 갖췄어요."
그러나 드론 배달을 하려면 PAV와 마찬가지로 넘어야 할 장벽이 있다. 조종자나 감시자의 시야 안에서 비행해야 하는 비가시권 비행제한, 서울 4대문 안을 비롯한 비행금지 구역 문제 등 소위 드론 규제다. "일정 규모 이상의 드론을 날릴 때마다 국토교통부에 신고해 허가를 받아야 하고 조종자격증도 취득해야 하는 등 여러 장벽이 많아요. 각종 규제가 드론 산업에 걸림돌이 되고 있습니다."
홍 대표는 드론 배달을 위해 정부에 드론 규제를 풀어달라고 요청했다. "가장 시급한 것이 비가시권 비행 제한 해제예요. 이를 풀어야 드론 배달 등 드론 산업이 발전해요. 국토부에서도 규제 완화를 검토 중인 것으로 알고 있어요."
조종 자격증 의무화는 원래 없었는데 최근에 등장했다. "법대로 하면 개발자들도 조종 자격증이 있어야 해요. 개발하면서 드론을 띄워야 하니까요. 또 비행 금지 구역도 너무 광범위해요. 답답한 일이죠."
그는 이제 정부가 드론 규제를 완화해도 될 시기라고 본다. "한국의 드론 산업이 전세계 시장에서 차지하는 비중이 2%예요. 사람들의 인식 속에 드론을 마음대로 날리지 못한다는 생각이 박혀 있기 때문이에요. 다른 나라가 드론 관련 규제를 풀면 우리가 따라가는 식인데, 다른 나라와 비교해 움직일 것이 아니라 선제적으로 움직여야 관련 산업을 키울 수 있습니다."
서울대 기계항공공학과를 나온 홍 대표는 모 기업체 연구소를 다니다가 지금의 회사를 창업했다. 직접 지은 독특한 사명에는 공학을 실용학문으로 만들어야 한다는 남다른 철학이 들어있다. "기술로 사람을 편하게 해주는 회사를 만들고 싶었어요. 많은 기술자들이 창업할 때 겪는 오류 중 하나가 우리 기술이 최고라는 자부심이에요. 기술이 뛰어나면 좋은 제품이 나올 것이라고 믿는데 이용자는 다르게 느낄 수 있어요. 기술력만 강조할 것이 아니라 사람들에게 도움을 줄 수 있는 제품을 잘 만드는 회사가 되고 싶다는 의미를 담아 사명을 지었습니다."
드론을 사업 아이템으로 정한 것은 홍 대표가 드론을 너무 좋아했기 때문이다. 그는 직원들이 사내에서 드론 조종을 가장 잘한다고 손꼽을 정도로 드론에 빠져 있다. 하지만 단순 애착만 갖고 사업을 한 것은 아니다. 그는 창업 전 6개월에 걸쳐 시장성을 면밀하게 검토했다. "창업 당시에는 드론업체가 많지 않았어요. 또 가격이 비싸고 조종이 까다로워 많은 사람들이 쉽게 사용하지 못했죠. 그래서 누구든 일상에서 항공 촬영을 하며 즐길 수 있는 드론을 만들어야겠다는 생각을 했죠."
실용적인 공학회사를 꿈꾸며 내놓은 드론의 반응이 좋아 홍 대표는 산업은행, SBI인베스트먼트, 한국투자파트너스 등으로부터 총 120억원의 투자를 받았다. 조만간 다음 투자 유치도 진행할 예정이다. 덕분에 직원도 50명 가까이 늘었다. 직원의 60%가 개발자다.
PAV를 넘어선 홍 대표의 장기적인 목표는 ‘트랜스포머’ 같은 변신 로봇 개발이다. "꿈이냐고요? 아닌데요. 실제로 로봇이었다가 수송 수단으로 변신하는 기기를 개발하고 있어요. 어떻게 변하는지는 비밀입니다."